— Могу я… сэр… пригласить его?
Кеттеринг кивнул. Когда Найтон вошел, хозяин встретил его простодушной и приветливой улыбкой.
— Как мило, что вы зашли!
Гость нервничал.
Острый взгляд Дерека отметил это сразу же. Очевидно, поручение, с которым явился секретарь, было не из приятных. Найтон машинально ответил на любезности Дерека, выпить отказался и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Наконец Дерек сжалился.
— Ну, выкладывайте, — сказал он добродушно, — что еще понадобилось моему уважаемому тестю? Полагаю, это он вас прислал?
Найтон не отозвался на его улыбку.
— Да, разумеется, — сказал он осторожно, — мне… мне очень жаль, что мистер ван Олдин не выбрал для этой миссии кого-нибудь другого.
Дерек изобразил на лице ужас.
— Неужели все так плохо? Я не слишком тонкокож, уверяю вас, Найтон.
— Я знаю… но…
Он помолчал.
Дерек бросил на него острый взгляд.
— Валяйте, что тут тянуть, — сказал он ободряюще. — Держу пари, мой драгоценный тесть затевает какую-то пакость.
Найтон откашлялся, он изъяснялся подчеркнуто сухо, стараясь не обнаруживать своего волнения.
— Я уполномочен мистером ван Олдином сделать вам предложение.
— Предложение?
Дерек был удивлен. Он предложил Пайтону сигарету, закурил сам, опустился в кресло и повторил саркастически:
— Предложение? Звучит заманчиво.
— Могу я продолжить?
— Сделайте одолжение. Вы должны извинить мою несдержанность. Просто сдается, что мой драгоценный тесть несколько отступил со своих позиций, о коих заявил мне утром, в дружеской, так сказать, беседе. Это настолько не вписывается в образ сильного мира сего, Наполеона от финансов[47] и прочая… Это значит…
Я думаю, это значит, что его позиции оказались слабее, чем он рассчитывал.
Лицо Найтона оставалось неподвижным; казалось, он не замечал иронии. Вежливо дождавшись, когда Дерек закончит, он тихо проговорил:
— Я буду по возможности краток.
— Валяйте.
Найтон, не поднимая глаз, продолжал сухим и деловым тоном:
— Все очень просто, мистер Кеттеринг, дело касается прошения о разводе. Если иск в суде не будет опротестован, вы получите сто тысяч в тот день, когда будет объявлено решение.
Дерек застыл, не донеся огонь до сигареты.
— Сто тысяч! Долларов?
— Фунтов.
На несколько минут воцарилась мертвая тишина. Кеттеринг в раздумий сдвинул брови. Сто тысяч фунтов. Снова — Мирей, и все по-прежнему. Похоже, ван Олдину что-то известно. Ван Олдин просто так не раскошеливается. Дерек поднялся и встал возле каминной доски.
— А если я откажусь от этого симпатичного предложения? — спросил он с ледяной учтивостью.
