Характерной особенностью кобр является их способность при раздражении поднимать вверх переднюю часть тела примерно на одну треть своей длины. Одновременно у них расширяется шея, образуя что-то вроде капюшона. Достигается это тем, что кобра раздвигает в стороны верхние подвижные ребра (до восьми пар), отчего растягивается кожа и создается впечатление огромной головы. При этом на растянувшейся коже на задней стороне шеи появляются четко видимые пятна в виде очков, отчего индийских кобр называют очковыми змеями.
Потревоженная кобра, принявшая вертикальное положение и раздувшая свой капюшон, первой не нападает, а выжидает, что будет дальше. Если человек не причиняет ей зла и не трогает ее, она не кинется на него. Конечно, она будет оставаться в боевой готовности, покачивая головой и непрерывно высовывая свой довольно длинный раздвоенный язык.
За эту боевую, а точнее защитную, позу разные народы дали кобрам свои названия. В Египте в древние времена их называли ара — поднявшаяся, у немцев кобра называлась щитоносной змеей, так как уплощенная, растянувшаяся шея напоминает щит. Португальцы про-, звали ее кобра де капелло — змея в шляпе. В Индии кобру называют нага.
Тысячи лет с появлением индуизма и индуистской мифологии кобра считается священным животным. Есть древняя легенда, объясняющая происхождение этого культа. Один из главных индийских богов Вишну совершил много подвигов и превращений. В перерывах между очередными превращениями и воплощениями, длившимися целую вечность, Вишну отдыхал и спал на витках длинного тела благородной кобры Шеши. Семь голов этой доброй змеи склонялись над спящим богом и создавали благоприятную тень для его длительного, как вечность, сна. Поэтому индийцы и почитают кобру.
В честь кобр в Индии названы штаты, города, горы, реки: Нагаленд, Нагаркоил, Нагпур, Нагари, горы Нага. Кобрам выделены даже целые храмы, и в их честь ежегодно устраиваются специальные праздники. Чтут кобр в Бирме и в других сопредельных странах Азии.
О благожелательном отношении простых индусов к животным, считавшимся священными, рассказывал знаток индийских обычаев английский писатель Д. Р. Киплинг. В книге о Маугли он описывает сходку сельских крестьян, расположившихся вокруг смоковницы (это дерево, называемое еще инжиром, или фиговым, достигает высоты 12–15 метров). И тут же отмечает любопытную деталь, характеризующую местные обычаи: «Обезьяны сидели и болтали на верхних вётвях смоковницы, а в норе под площадкой жила кобра, которой каждый вечер ставили блюдечко молока, потому что она считалась священной».
