Теперь уже все знают, что ядовитые змеи выделяют свой яд из особых ядовитых желез и он стекает по желобкам или каналам двух зубов в верхней челюсти в сделанные ими ранки. А было время, когда люди говорили, что у змей есть ядовитое жало, за которое принимали раздвоенный язычок, служащий змеям органом осязания, обоняния и вкуса. Кстати, даже великий философ и просветитель Франсуа Вольтер в одной из своих эпиграмм писал не об укусе, а о жале змеи:
Был, восходя на Геликон,
Ужален змеем Жан Фрерон…
И что ж, друзья — кто б думать мог?
Не Жан Фрерон, а змей издох.
Это было написано более 200 лет назад. Но еще и в наше время Владимир Маяковский тоже писал про «гремучую в 20 жал змею двухметроворостую».
Пища змей — и ядовитых и неядовитых — различные грызуны и крупные насекомые. Этим они полезны. Конечно, бывает, что змея схватит лягушку, тритона, а то и птичку. Ужи в водоемах ловят и мелкую рыбу. Так уж в природе заведено — один живет за счет другого. Но в целом змеи — животные полезные, и всех их нужно беречь и охранять.
Во многих странах, особенно в Африке и Азии, змей считают священными животными. Некоторые африканские племена чтут змей как хранителей всяческого благополучия и даже считают их посланниками богов. В Древнем Египте священной считалась кобра.
В Дагомее (ныне государство Бенин в Западной Африке) издавна существовал культ змеи. У местных жителей до настоящего времени сохранилось много мифов и легенд о добрых и злых змеях. Считалось, что есть змеи, которые убивают только быков, другие будто бы доят коров и пьют их молоко.
В Танзании у местных жителей было поверье, что питон перед смертью извергает из себя драгоценный камень. И когда у мертвой змеи не находят камня, обвиняют друг друга в его краже. Убийство священного питона считалось преступлением. Путешественник Иозеф Вагнер, хорошо изучивший природу, животных и обычаи народов разных стран Африки, рассказывает, как охраняли питонов в Танзании. Если кто-то там убивал питона, то провинившегося помещали в хижину, запирали и поджигали ее. И если узнику удавалось выбраться из охваченной огнем хижины без посторонней помощи, то с него снималась вина и его уже не казнили.
Культ змей как священных животных очень широко распространен в Индии и в соседних с ней странах. Причем особым почетом в Индии пользуются кобры.
Зоологический род кобр включает шесть видов. Обитают они в Африке и Азии. У нас водится среднеазиатская кобра.
