Победитель змея Георгий Победоносец был причислен к лику святых православной церкви и пользовался большой популярностью. В народе его звали Егорий Храбрый, святой Егорий или святой Юрий. Он стал покровителем русских царей, а московские князья включили его фигуру в герб Москвы и Московской губернии. В народе святого Георгия считали покровителем пастухов и охотников, начальником над волками и змеями, а затем и над всем звериным царством.
Обычно святого Георгия Победоносца изображали верхом на коне, поражающим копьем страшного змея-дракона. Таким он был и на гербе Москвы и на многочисленных церковных и соборных иконах.
До революции изображения Георгия Победоносца печатались в типографиях в виде дешевых красочных картин-плакатов и продавались всем верующим и неверующим людям. Такой плакат в детстве я увидел у старшего брата Евгения, сельского учителя-атеиста, занимавшегося пропагандой научных знаний среди крестьян. Особенно мне запомнилась стихотворная подпись под изображением Георгия.
Се святой наш.
Едет на белом коне.
Держит в руке копие,
Колет змия в жопие.
Легендами и суевериями окружены не только мифические змеи и прочие гады, но и вполне реальные змеи, хамелеоны, черепахи и другие рептилии и амфибии. Множество легенд о страшных змеях, надо полагать, связано с довольно широким распространением змей — представителей одного из отрядов класса пресмыкающихся.
На Земле обитают около 3000 видов змей, из которых более 400 — ядовитые. Все змеи разделены на 13 семейств — ужи, удавы, морские змеи, аспиды, гадюки, гремучие змеи и другие. В нашей стране встречаются 58 видов змей, из них 12 — ядовитые. Наиболее известны из них гадюка обыкновенная, степная гадюка, гюрза, эфа песчаная, щитомордник, кобра.
Змеи водятся на всех континентах земного шара, буквально во всех странах мира. Отношение к ним неоднозначное. В одним местах их объявляют священными, в других наделяют всяческими пороками и обидными кличками. Даже слово «гадюка», например, стало ругательным и презрительным. Вспомните рассказ А. Н. Толстого «Гадюка» о хорошей девушке, участнице гражданской войны.
В большинстве стран, особенно в европейских странах, змеи пользовались исключительно дурной репутацией, и за ядовитость одних безжалостно убивали всех подряд. Били не только гадюк, но и неядовитых ужей — тоже, мол, змеи. В старину было даже поверье, что яя убийство ядовитой змеи человеку прощалось сто грехов. Убил ядовитую гадину — греши сто раз! Выгодно! Кстати, такое же отпущение грехов было и за убийство пауков, только такса была иная — за паука прощалось сорок грехов. И верили. И убивали.
