В степи веял жаркий ветер. Лошади бежали резво.
- Вот туточки, - сказал кучер, остановившись перед неприглядным зданием. Гриша - с чемоданом и шинелью - соскочил с подножки экипажа.
«Неужели это называется лабораторией?» - подумал он, открывая покосившуюся дверь.
Темный, низкий барак. Угольная пыль осела даже на потолке. На столах - колбы, множество фарфоровых тиглей. Крепкий запах кислот. Вытяжной шкаф. Аналитические весы на кронштейнах, и тут же кофейные мельницы, в которых размалывают уголь. Два молодых человека в запачканных сажей халатах. Нет, все-таки это лаборатория! Но грязно, боже мой, как грязно!
«Ведь здесь, - Гриша содрогнулся от негодования, - производятся химические анализы!..»
- Где ваш заведующий?
Молодые люди растирали что-то в ступках. Ни один из них не поднял головы.
- Кхе, кхе… - кашлянул в углу старичок. Гриша его сначала не заметил. - Заведующий - я. Чем могу служить?
На нем был долгополый сюртук. Фасон его бородки и усов придавал ему сходство с Дон-Кихотом. Он ласково посмотрел на вошедшего. Но едва Зберовский успел назвать себя и цель своего приезда, ласковый взгляд потух. Старичок неожиданно разгневался.
- Я им говорил, - закричал он, вытаращив глаза, - я умолял их прямо: не пишите! Ну и что вышло? Кто оказался прав? А?
Наступая грудью на Зберовского, он опять закашлялся:
- Кхе, кхе… Кто оказался прав, я вас спрашиваю? Всегда так, обратите внимание. Всегда так!
Потом он вынул из кармана клетчатый носовой платок и, высморкавшись, успокоился.
Зберовский подал документы. Заведующий разглядывал их, откинув голову назад.
- Видите? - обрадовался он и щелкнул желтым ногтем по бумаге. - «Расходы за счет Общества». Да-с, это влетит им в копеечку!.. Вы мне бумагу оставьте, я записку дам. Согласно сему, - он снова постучал по бумаге, - деньги на обратный проезд получите хоть сегодня в конторе. Хоть сейчас!
- Как - на обратный проезд? То есть, позвольте… - не мог понять Зберовский.
- Что позволить-то? Сказано ясно: работать будет племянник самого Монастыркина. Пожалует через неделю. А вам тут делать нечего.
Гриша стоял, хлопая глазами. Старичок желчно рассмеялся:
- Ничего, кто писал, тот понесет расходы. Вы не беспокойтесь, Общество не пострадает! Надо было меня слушаться! Вы не беспокойтесь.
- Черт знает! Чепуха какая! - взвился теперь Гриша, негодуя и с обидой в голосе. - А как же я составлю описание коксового производства? Не кто-нибудь - профессор Сапогов это поручил!
