Зато нелёгкая эта жизнь, требовавшая от человека отдачи всех сил, закаляла характеры. Вскоре сметливая, смышлёная Валя, с первых дней сиротства ставшая помощницей матери, сделалась и её советчицей.
В те дни жизнь в освобождённых Советской Армией городах Калининской области возрождалась. Люди поднимали из пепла сожжённые и изуродованные фабрики, заводы, отстраивали дома. Возрождающаяся промышленность требовала рабочих рук. Ремесленные училища становились заветной мечтой подростков фронтовой области. Загорелся этой мечтой и Алексей, старший брат Валентины.
- Вот получить бы мне профессию, я бы помогал вам, мама, всю бы получку отсылал!..
Мать боялась даже самой этой мысли. И так семья еле-еле сводила концы с концами. Какой-никакой, а помощник. «Нешто вынесешь всё на одних плечах?»
Неожиданную поддержку Алексей нашёл в сестре.
- Отпустим его, мама, ему так хочется А мы выдержим, я ж могу работать не хуже его.
Мать с удивлением смотрела на дочь: с виду глядеть - совсем девчонка. Да девчонка и есть. Забудется - с сестрёнками, с братишками играет, будто ровня им. Намедни с подружками перед крыльцом в «классики» играла, на одной ножке прыгала. А как за дело какое возьмётся, точно взрослая становится, и откуда что берётся! Печь у ней точно сама разгорается, корова её любит, сама под дойку становится, на огород выйдет - взрослые только за ней поспевай.
И главное, всё сама, ни указывать, ни тыкать не надо. Работает и поёт.
Так удивлялась мать, но и она, самый близкий Вале человек, не знала, как трудно было девочке после страшной вести с фронта заставлять себя вставать до рассвета, как она однажды, изведя целый коробок драгоценных по военному времени спичек, плакала от бессильной досады возле не желавшей разгораться печки, и как дрожали её колени, когда она в первые дни робким шагом подходила с подойником к корове…
Всего этого мать, погружённая в своё горе и заботы, не замечала, да так, пожалуй, и не узнала до сих пор.
Но одно заметила она в те дни в Вале - характером дочка удалась в отца: весёлая, смешливая, а в делах упорная, настойчивая. Если что положено, просить не пойдёт - потребует. Отстаивая что-нибудь, доходила до председателя колхоза, до секретаря парторганизации. И от соседей теперь матери частенько приходилось слышать:
- Ну и дочка у тебя, не только волосом рыжа, но и характер рыжий! Ёжик, в обиду не дастся!
И вот теперь, когда брат снова заговорил об учёбе в ФЗО, девочка вдруг сказала:
