— А домой как?...
Вечером по Поясу гулять — не шутки.
Мальчик хмурится:
— Добежим как-нибудь. Да тут до моста пять шагов!
«Может, и правда, добежим?» — думает Девочка.
А пока — смотреть, смотреть! Крутит Девочка колёсики, вертит головой. И решается глянуть на улицу Двенадцати арок. Одним глазком.
Нехорошее это место. Тёмное. Даже для Пояса — нехорошее.
Громады-дома с пустыми глазницами окон. Мостовые булыжные, раскуроченные. И высокие арки в своем мрачном великолепии. В их жерлах клубится туман. А может, и ещё что-нибудь клубится. Или кто-нибудь.
Люди больше не живут на этой улице. Даже нормальные Местные не селятся.
Но если одним глазком…
И вдруг Девочка дёргается всем телом, как в нервном припадке. На лбу ее выступает холодный пот. Руки начинают дрожать.
— Что с тобой? Плохо, что ли?
Нет, ей не плохо. Просто она увидела Чёрного Человека.
«Нельзя смотреть, нельзя, нельзя, нельзя…» — стучит в ее голове. А где найти сил разжать ладони?
Неясный силуэт в тумане. Но все же — можно разглядеть и черное лицо, и белые круги вместо глаз, и плащ-кожу, свисающий клочьями. Чёрный Человек идёт… нет, плывёт по улице Двенадцати арок.
Чёрный Человек — просто страшилка для малышей.
Нет, не страшилка, — говорила бабушка. Это очень опасное существо. Существо, которое вышло из самого сердца города, из самых тёмных глубин Ядра.
«Если не будешь слушаться, тебя заберет Чёрный-чёрный Человек» — говорят злые мамы.
Добрые мамы это слово и вслух не произносят. А то и накликать недолго.
Дети из соседних дворов частенько играли в Чёрного Человека. Водящий надевал шапку с прорезями для глаз, драное пальто и принимался ловить «нарушителей». И Девочка тоже играла. И Ворона, и Плюшка, и все…
— Ну-ка дай мне! — Том вырывает бинокль из онемевших пальцев Девочки.
Мальчик смотрит туда же, куда и Девочка.
«Не надо!» — хочет сказать она, но из горла вырывается лишь хрип.
— Ты… видела? — шепчет Том, — Там такое… Нет, не может быть.
Бинокль вываливается из его рук и падает в густую траву.
— Мне вдруг показалось… Что он посмотрел на меня. Что он нас заметил.
Нельзя встречаться с ним. Нельзя его видеть. Иначе…
Иначе Черный Человек заберет тебя с собой в Ядро. Это знают все, от мала до велика.
— Бежим отсюда!!!! Скорее!!
Да. Бежать…
Все становится неважным. И те, кто водится в траве. И Пучеглазы-хха, прыгающие под ноги. И сапожок с левой ноги, улетевший в яму.
Они падают навзничь, падают лицом в грязь. Ползком перебираются через канаву. Они не перестают бежать, даже когда Пояс остается позади.
