Справа промчался скорый поезд, тот самый, с которым Русаков с Соколовым должны были выехать в Москву. По утренней заре слышимость была великолепная - где-то впереди, за скрывающими горизонт невысокими холмами, лязгнули буфера, и поезд остановился.
- Неужели ему удастся удрать? - с досадой произнес Соколов.
- Не думаю, - ответил Бондаренко. - Я послал туда толковых ребят.
Шофера торопить не приходилось - он выжимал из мотора все, что мог.
Но вот опять лязгнули буфера… Недолго в Никитовке стоят скорые поезда. Русаков слышал, как сидевшие позади него Бондаренко и Соколов со сдержанным возбуждением переговаривались.
Вот и Никитовка… Их встретил начальник оперативной группы.
- Вы не обнаружили здесь человека с рюкзаком? - спросил его Бондаренко.
- Так точно, товарищ генерал, обнаружил.
- Он уехал с прошедшим поездом?
- Нет, он здесь.
- Пытался ли он уехать?
- Да.
- Купил ли он билет?
- Нет, к кассе он не подходил.
- Стало быть, решил ехать на чаевых… Та-ак… И почему же он все-таки не сел в поезд?
- Заметил, что мы следим за ним, товарищ генерал.
- Где же он сейчас и что делает?
- На этот вопрос, наверное, могу ответить я, - вмешался полковник Соколов. - Сейчас он… - полковник осмотрелся, - сидит вон там, в помещении буфета, и пишет.
- Так точно, товарищ генерал, сидит и что-то пишет, - с нескрываемым удивлением подтвердил начальник опергруппы.
- Разрешите, товарищ генерал? - обратился Соколов.
- Действуйте, - согласился Бондаренко.
- Капитан Русаков, идемте, - приказал полковник. Они вошли в просторное помещение буфета. В нем никого не было, лишь в дальнем углу, за столом, сидел какой-то человек и писал.
Повинуясь взгляду полковника, Русаков направился к незнакомцу.
- Гражданин, предъявите ваши документы.
Незнакомец не выказал никаких признаков испуга или удивления.
- Сию минуту… - произнес он, бросив на Русакова мимолетный взгляд и ставя свою подпись на листке блокнота. Вслед затем он встал и, вынув из кармана паспорт, протянул его капитану.
- Струнников Петр Петрович, - прочитал Русаков.
Перед Русаковым стоял плотный, выше среднего роста мужчина. На нем были ситцевая рубаха-косоворотка, легкий парусиновый пиджак и такой же, только давней носки, картуз, простые яловые сапоги, сбитые и сильно покрытые грязью и пылью. С этим нарядом резко контрастировала откормленная и холеная физиономия его обладателя.
Русаков встретился с тяжелым взглядом Струнникова: его веки, по-видимому в силу какой-то болезни низко нависшие над глазами, дрожали. Русаков отлично понял - враг все еще надеялся, что ему удастся уйти.
