Соколов тщательно осматривал место, где был разведен костер.
- Посмотрите, - указал он на обугленную, черную землю.
Зная своего начальника, Русаков понял, что тот обнаружил нечто весьма важное.
- Да тут, кроме обугленной земли, ничего нет!… Ни одного кусочка дерева! Ни одного сучка! Что же это значит?
- А вот что, - сказал полковник и, взяв в руку горсть почерневшей земли, протянул ее своему помощнику. От земли исходил неприятный запах, похожий на запах ацетилена при газосварке.
- Что это такое?
- Это значит, что никакого костра тут и не разводилось, - твердо произнес полковник. - Да, да. Здесь что-то жгли, но не огнем, а специальной кислотой.
- Что же он жег? - протянул капитан.
Соколов пожал плечами:
- Это-то и предстоит нам выяснить.
Они прошли немного по направлению к речке. Русаков сказал:
- Судя по следам, вражескому парашютисту посчастливилось приземлиться на поляне, а не застрять где-нибудь на вершине ели или дуба. Вот его следы у костра, они же идут к речке.
Полковник не торопился с ответом. Он продолжал тщательно осматривать местность. Русакову непонятно было, зачем Соколов снова осматривает следы диверсанта, но, через минуту внимательно всмотревшись в следы, капитан сам вскрикнул:
- Что за черт?
- Что случилось? - странно усмехнувшись, спросил полковник.
- Да посмотрите, товарищ полковник, оказывается, диверсант шел вовсе не к речке, а от нее, туда, в глубь леса! Как же это мы не обратили внимания! Вот же отпечаток каблука - он ясно виден. Надо возвращаться.
- Нет, надо идти вперед и как можно скорее, - твердо возразил Соколов. - Иначе будет поздно.
И он бросился вперед. Вот она - неширокая речонка, заросшая лозняком и осокой. Следы обрывались у воды. Осмотрев их, полковник сказал:
- Надо быть внимательней, капитан. Не следует забывать, что враг хитер. Диверсант шел не отсюда, не от речки, а сюда.
Полковник распорядился, чтобы участвовавшие в облаве люди тщательно осмотрели оба берега речки, вверх и вниз по ее течению.
- А мы задержимся на минутку, - сказал он капитану. - Мне нужно проверить свое предположение и еще раз осмотреть берег вблизи того места, где диверсант вошел в воду.
- Для чего? - спросил Русаков.
- Для того, чтобы взглянуть еще раз на след, приведший нас сюда, - усмехнувшись, ответил Соколов.
- Уж не думаете ли вы, что парашютист, войдя в воду, сейчас же вылез на берег для того, чтобы продемонстрировать нам отпечаток своей ноги? - недоверчиво осведомился капитан.
