В районах, примыкавших к Северному и Балтийскому морям, очень рано развились ремесла, связанные с обработкой кожи и меха (возможно, они вторые по древности после кузнечных).
Прогресс ткачества, прежде всего шерстоткачества [34] был обусловлен уже ландшафтом тогдашней Европы, благоприятным для овцеводства. Практика отгонного скотоводства в средиземноморских районах, обильные богатые солью пастбища Западной и Северной Европы, отсутствие на кельтских территориях принудительного севооборота (ограничивавшего выпас скота) весьма способствовали шерстяному производству. С древности известно шерстоткачество у фламандцев — нервиев и атрабатов, на землях которых основывали свои мастерские римские императоры. У франков шерстяная одежда внедрилась благодаря кельтам и римлянам, затем она распространилась во Фрисландии, Англии, Ирландии, Скандинавии. Мореходы севера — скандинавы делали из шерсти также корабельные паруса. В средние века шерстяные ткани стали все более вытеснять полотно и кожу.
Широкое развитие ткачества обусловило его специализацию, но этот процесс (включая типы тканей и стадии самого производства) проходил по-разному в отдельных странах. На подавляющей территории континента изготовление ткани оставалось занятием преимущественно крестьянской семьи. Однако, одновременно это занятие выделялось в специальность особых лиц. Уже в раннее средневековье были известны шерстоткачихи, работавшие в усадьбах знати; затем появляются первые сведения о занятии этим ремеслом мужчин — неоспоримые доказательства профессионализации. Наряду с шерстоткачеством развивалось сукноделие. Особенно славились фризские сукна, изготовлявшиеся во Фрисландии (Фризии) и Фландрии и широко сбывавшиеся по всей Европе. Урбарии Верденского и Фульдского монастырей свидетельствуют о развитии в них сукноделия уже с VIII в. и особенно в IX в.
Высококачественные шерсть и сукна, а также изделия из них были очень дороги. Сведения об этом можно найти в исландских сагах. Так, когда норвежский король Олав Трюггвасон мальчиком попал в плен к викингам, владелец обменял его на хороший плащ; знатная женщина Стейнуд Старая, прибыв в Исландию, приобрела у первопоселенцев земельное владение, расплатившись расшитым плащом английского производства. Такой плащ (равно как богато украшенный меч, браслет или нашейная гривна из драгоценных металлов) был столь ценным даром, что принятие его обязывало получателя к определенной личной зависимости от дарителя. [35]
