Штабс-ротмистр же внимательно следил за вещами более прозаическими… Пока хватало взгляда, в степи не было видно ни огонька.
Время располагало к крепкому сну, и, дабы прогнать зевоту, офицер спросил:
— А вы хорошо знаете каменоломни?… Я говорю об их подземной части?
Хотелось похвастаться, сказать, что в уезде, а то и во всем уезде никто не знает подземелья лучше его. Однако же, отогнав ненужное ребячество, юноша признался:
— Да их никто не знает хорошо.
Офицер кивнул, словно сказанное подтверждает давно услышанное.
Конечно же, Аркадий, как и все мальчишки в уезде свою дань каменоломням отдали. Камень в них начали добывать греки, после — несколько расширили турки, наконец, новые галереи проложили уже в настоящее время. Но уже лет десять добыча в пещерах не велась: крестьяне строили хаты из самана, кто побогаче — покупал кирпич.
Однако же не проходило и года, чтоб в окрестностях каменоломен кто-то не пропадал. Тут же разносился слух, что исчезнувшие ушли в темноту, заблудились и погибли. Некоторых после находили, в том числе и в подземных переходах, иные же исчезали навсегда.
О каменоломнях ходили разные легенды. Матушки, конечно же, пугали своих детей всяческими чудовищами, которые обитают в глубине пещер, что спускаются не то до центра Земли, не то — прямиком в ад. Рассказы эти достигали, между прочим, совершенно противоположной цели. Вместо того чтоб держаться от каменоломен подальше, ребятишки стремились хоть одним глазком увидать диковинных чудищ.
Порой дети прокрадывались к червоточинам в земле, кричали в них: «Чудовища, вы тут?». И с восторгом слушали далекое эхо: «Тут, тут, тут…» А еще, бывало, из пещер отвечала шайка, забравшаяся ранее: «Да тут мы!» Восторгу с обеих сторон в этом случае, не было предела.
Когда в детях появлялась тяга к дальним странствиям, снова вспоминались каменоломни. Было весьма соблазнительно зайти, скажем, в Кокотеевские каменоломни, а выйти где-то в Тибете или даже в Америке.
Люди более консервативные предполагали, что переходы уходят на сотни саженей под землю, простираются на десятки, а то и сотни верст, и будто бы некоторые отроги достигают города. Но карты подземелий, насколько то было известно Аркадию, не составлялись никем.
— Составлялись… — бросил штабс-капитан в ответ на последнюю фразу.
— Кем?…
— Неважно… — буркнул офицер. — Уже неважно.
— А как вы полагаете, моя метода расшифровки шифра может быть полезна отечеству?… — попытался возобновить разговор Аркадий.
