Наверху кургана, словно часовые, стояли две каменные бабы. Они смотрели на дорогу сейчас, они были тут, когда здесь проезжал Пушкин, когда город основывался, когда степями владели половцы, греки…
Удивительно, — думал Аркадий. — Пока греки строили города, архитектурные достижения скифов сводились к насыпанию холмов. Аналогично, трудно было представить, что в те времена, когда резец Праксителя был занесен над хладным мрамором чтоб высечь очередную Афродиту, другой человек, скульптор-кочевник вырезал из истукана невнятного пола.
Удивительно, как греки не разбили этих баб? Верно, этот неусыпный взгляд выводил из себя стражей на стенах древней Аретусы. Но скифы и греки одно время населяли эти степи вместе, и такое непочтение могло привести к войне…
Скифские истуканы были вырезаны из известняка, из которого по рассказам была сложена и Аретуса — город если не белый, то светло-серый. Камень это добывали в каменоломнях, которые были по ту сторону от кургана, у поселка Кокотеевка…
И ведь надо же: от города остались лишь кое-где стены, да обломки камня, а скифские бабы сохранились почти в своей первозданной нелепости.
Стояла всеиспепеляющая жара, но ласточки жались к земле, суля скорую перемену в погоде. И вдруг, прервав мысли Аркадия, внезапно суховей, веющий с полей, сменился. С моря подул ветер, но не освежающий бриз, а словно дохнуло откуда-то могильным холодом.
На долю секунды исчезло солнце, но пока подняли головы вверх — это непонятное явление и прекратилось. Вокруг встречающих закружил холодный вихрь, затрепал фалды и подолы платьев, рушник, на котором дорогих гостей ожидал каравай, зашвырнул в солонку и в краски художнику дорожной пыли. А после утих, словно и не было.
— Не к добру это, когда ветер так меняется, — заметил зевака, стоящий сзади от Аркадия.
— А ведь освежает изрядно! — вздрогнул кто-то справа, но уверенности в его голосе не было.
— Говорю вам, что-то нехорошее грядет, — не умолкал кто-то невидимый Аркадию.
На этого зеваку шикнули и он замолчал, но ропот по толпе прокатился и даже усилился. Городничий и Ладимировский переглянулись: бормотание было нехорошее, в каком обычно скрывается недовольства и зреют тугие зерна мятежа.
Но — пронесло.
Тут же на далеком холме замахал руками добровольный дозор, собранный из мальчишек.
— Едут!
Пыль с одежд и из солонки была удалена, одежды поправлены, и из-за холма показалась кавалькада из полудюжины колясок и уж не разобрать сколько всадников.
