Нет, — поправлялся Аркадий. — Все же не весь город.
Многие, чуть не большинство полагали, что сапожника схватили зазря. И знаков он никаких не подавал, поскольку вряд ли грамотен.
— А еще вероятней, — шли в своих рассуждениях некоторые далее, — что и не было никаких знаков вовсе.
— Кто знает, кто знает… — задумчиво пожимали плечами иные же… — Природа человека обманчива. Мне-то сапожник и ранее внушал подозрение. Подумайте сами: будка его стояла не на базарной площади, а на тракте, проходящем через город!
Но более всего Аркадия удивляло: сколь легко оказалось увести обывателей от важного. Наверное, у непойманного шпиона тоже отлегло от сердца: глупые горожане все спишут на пьянчугу.
Эта власть печатного слова тревожила воображение, и Аркадий дал себе слово зайти в церковь, помолиться за снятие дьявольского искуса.
На целых полдня Аркадий стал городской знаменитостью: совершенно незнакомые люди останавливали его на улице, здоровались, спрашивали: что нового еще будет в газетах. Юноша таинственно улыбался и предлагал подождать.
Но правы были древние, сказав, что слава мира проходит: уже после обеда обыватели обсуждали иную новость…
«Персидское откровеніе» — гласило название заметки.
«Проѣзжающій incognito черезъ нашъ городъ извѣстный персидскій прорицатель подѣлился съ нашей газетой своимъ предсказаніемъ: Скоро въ бояхъ подъ Севастополемъ произойдетъ благопріятный для русскихъ войскъ переломъ. Не послѣднюю роль въ этомъ сыграетъ уроженецъ нашего города».
— Извольте объясниться, что это означает, — спросил штабс-ротмистр, откладывая листок газеты. — Я вообще-то подозреваю, но после вашей выходки приходится держать ухо востро.
— От друга детства узнал, что в Крыму меняют главнокомандующего. Его помощником будет генерал Рязанин. Родной брат нашего городничего.
Штабс-ротмистр кивнул, поставил на гранках свой автограф и вернулся к чаю.
— Можете печатать, — махнул он рукой.
Аркадий не уходил.
— Позвольте вопрос?
— Валяй.
— Вы ведь читали мою записную. Видели…
Аркадий замялся.
— Твои смелые суждения?… — пришел на выручку штабс-ротмистр.
И зевнул.
Юноша смущенно кивнул.
— Все в свое время пишут что-то этакое, — пояснил штабс-ротмистр. — И если бы таковых мыслей у тебя не было, это значило, что ты или непроходимо глуп, либо скрытный сукин сын. Ну а поскольку я знаю, что ты отнюдь не дурак, выбор у меня был бы небогатым. Что-то еще?…
— Нет… — но, набравшись смелости, поправился. — Да. Расскажите мне о шифре.
