Друзья-стрекозы рассказали Весёлому горнисту о том, что видели Хохотана Мудрого на самом дальнем пустыре, у старого гриба, превращённого в маленький домик с крышей.
Думал, думал Весёлый Горнист, как вернуть отца в Хохотанию, и решил, что одному отправляться в путь очень рискованно. Вот тогда и стал он собирать верных хохотанцев для дальнего похода.
Но кто-то донёс правителю Охохону о плане Весёлого Горниста.
— Охо-хо, — мрачно сказал Охохон.
Целый день он размышлял о чём-то, а к вечеру, довольный, многозначительно произнёс:
— Охо-хо, хо-хо… Жаль мне их! Но я не стану им мешать. Пусть отправляются! Я даже устрою им прощальный ужин в моём дворце. Охо-хо-хо-хо-хо…
В этот же вечер Весёлый Горнист и уходившие с ним хохотанцы впервые удостоились чести побывать во Дворце Правителя.
Вначале их провели через дворцовый парк, защищавший Дворец лучше, чем это сделала бы целая армия стражников. Ведь надо было знать тот единственный проход среди Крапивных деревьев, чтобы не получить страшных ожогов.
А вот и парадная дверь Дворца, сплошь утыканная отточенными еловыми иглами. Весь Дворец — без окон, похож на свернувшегося ежа. На цепях поднялась дверь и со скрипом захлопнулась за хохотанцами, словно мышеловка.
Над столом с куполообразного потолка низко свисали гирлянды из жёлтых цветов куриной слепоты. У стен, выложенных берёзовой корой, в кадках стояли любимые деревья Охохона: репейник, белена, чертополох, ядовитый лютик, ещё какие-то, которые в Хохотании не встречаются.
На столе было много всяких любимых кушаний хохотанцев: сок земляничный, черничный, рябиновый; ароматные салаты из тычинок разных цветов; ягоды, разрезанные на части.
Только возле трёх пустующих мест, охраняемых стражниками с луками, в больших вазах была особая пища.
Против среднего резного кресла-трона в огромной самой красивой вазе шевелилось множество божьих коровок с красными жёсткими крылышками, усеянными чёрными точками.
Все догадались, что это место самого Охохона. Правитель больше всего любил лакомиться божьими коровками.
«Почему Охохошка устраивает нам такие пышные проводы? — недоумевали хохотанцы. — Не к добру это».
Но вот раздался бой барабанов, и в зале появился Охохон со своей прелестной дочерью Эхо.
У Эхо были длинные-длинные золотые волосы. Такие длинные и густые, что почти закрывали её платье из ароматных лепестков чайной розы.
Эхо взглянула на Весёлого Горниста, заметила серебряный горн в его руке, радостно улыбнулась.
