— Подсоби, малой, — обратился к нему какой-то мужик. — Топор мне не подашь ли?
— А? Чего? — невольно вздрогнул задумавшийся о своём Стёпка.
— Топор, баю, не подашь ли? — повторил мужик. Он лежал под телегой.
Стёпка не сразу выдернул из колоды небольшой ухватистый топорик, подал мужику.
— Дыру рубить придётся, — пояснил тот. — Забыли сразу-то, рано клеть взгромоздили.
— А зачем дыру? — не удержался Стёпка, потому что странно было слышать, чтобы в телеге дыру рубили.
— А иначе загадит там всё изверг-то, — очень понятно пояснил мужик. Они примерился, ударил. Топор с сочным хряском вонзился в дно телеги. — До Кряжгорода путь неблизкий. Ты не с ними ли едешь?
— Нет, — сказал Стёпка. — Я здесь останусь. Меня батя не пущает. Говорит, мал ещё.
Общение с пацанами в Проторе даром не прошло, он легко говорил по-здешнему. А врать жизнь научила. Полезное, между прочим, умение.
— Куды ж мал-то? Малее тебя в обученье к магам уезжали. Но коли родитель согласия не даёт, можно и в Усть-Лишае ума набраться.
Значит, всё же правильно маги его привезли, в Усть-Лишай. Это хорошо.
Два мужика на телеге тоже стучали топорами. Стёпка присмотрелся: в самом деле — клетка. Прочная, из толстых досок, с тяжёлым засовом на маленькой дверце. Изверга какого-то повезут. Честно говоря, после свидания с Людоедом, даже представлять не хотелось, что это за изверг и как он выглядит. Своих забот полон рот.
В дверях стояла какая-то хитрая невидимая защита. Стёпка почувствовал её слишком поздно, когда она уже сработала, более того, когда он её уже благополучно миновал. Что-то невесомое мазнуло по лицу, небольно дёрнуло за волосы — и лопнуло с почти неразличимым треском, как лопается слишком сильно надутый мыльный пузырь. «Сейчас заверещит, — подумалось, — как тогда в замке». Он даже притормозил и приготовился обнажить меч. Сидящие напротив входа мордастые маги (до ужаса похожие на тех — из крапивного оврага) одновременно подняли на посетителя глаза, оценили мирно восстановившуюся за его спиной магическую завесу и вновь уткнулись во что-то напоминающее шахматную доску с беспорядочно разбросанными по клетчатому полю разноцветными камешками.
Не заголосило почему-то. Пропустило. Непонятно, но приятно. Он не знал, что магическая защита поставила на нём метку «нечужой», едва его занесли на подворье в сундуке. И теперь эта невольная оплошность магов сыграла в его пользу. Выйти без разрешения за ворота он не мог, а войти в дом — пожалуйста.
