— В той могиле не человек лежит, — торжественно сказала Неждана. — Там упокоился леший.
Брови людей удивленно поползли вверх. О том, что у леших бывают могилы, они и подумать не могли!
— Этот леший из вашего мира, — с теплотой в голосе продолжала Неждана. — Из вашего леса. Его звали Стер. По вашим, людским меркам, он пришел в Беловодье давно, а для меня же это было словно вчера. Стер был великий искусник. Порой зло вырывалось из межмирья и нападало на остаток моего мира. То, что слуги хаоса портили за ночь, он выправлял за день. Там, где он проходил, деревья и звери вновь становились прежними и зло уже больше не было властно над ними. Стер создал надежную преграду вокруг озера и уцелевшего леса и сделал так, что слуги хаоса не видят этого зеленого пятна и не могут проникнуть за его границу.
— Эх! Великие же они мастера глаза отводить! — не удержался Любомысл. Старик вспомнил, как однажды в корчме сыграл с лешим в карты и остался без единой монетки.
— Да, они умеют, — согласилась Неждана. — Однажды Стер сказал, что смог добыть несколько листов из колдовской книги. Мы решили, что он принесет листы сюда и я их подправлю. Пусть они остаются в моем мире. С этой стороны Радужного Пути его поджидали слуги хаоса… И хоть при нем была сила — часть книги, — это его не спасло. Не знаю почему. Видимо, выпустил из рук. Где сейчас его листы — я не знаю. Стер смог добраться до этого озера и умер. Слишком тяжелы оказались полученные им раны.
— Лешие умирают? — удивился Любомысл.
— Да. Он вновь обратился в человека. Вы знаете — лешие просто так не появляются. Все они когда-то были людьми. Потерялся в лесу маленький мальчик, умер от голода или задрал его зверь, и если не призовет его к себе Велес, то он становится лешим. Ведь любому лесу всегда нужен присмотр. Заблудившиеся девочки становятся лесными русалками или лешачихами. Вот так… После смерти Стер опять обратился в человека, и я упокоила его дух в большой сосне. Потом хаос вновь овладел той частью леса, и сосна обратилась в пень со стоящей на нем ветхой избушкой. Если бы лес имел первозданный вид, вы увидели бы лишь цветущую поляну, а посредине ее красавицу-сосну, в которой пребывал бы дух лешего… Спасибо ему…
Маленький княжич, слушая, лишь удивленно моргал. Да и спутники его тоже затаили дыхание. Какие только тайны ни поведала им сегодня хозяйка Беловодья! Надо же! Лешие — это бывшие люди! А раньше венды считали, что это все сказки, которые придумывают досужие былинщики и затем разносят по городам и весям. Раньше они думали, что леший в лесу заводится как-то сам по себе, чуть ли не от грязи. Ан нет! Не так!
