Юст чуть не заболел, услышав эту печальную весть.
— Один ты во всём виноват! Чересчур потакал мальчишке! — нападали на него рыбаки, и на душе у старика становилось ещё тяжелее.
Больше всех горевала Милева.
В ту ночь, когда «Синяя чайка» покинула посёлок, девочка не сомкнула глаз. Её переполняло чувство гордости за друзей, в воображении своём она была вместе с ними, в море, и, хотя гроза приводила её в трепет, она была уверена, что ребята с честью выдержат испытание. Едва рассвело, она уже стояла на берегу и искала глазами в море «Синюю чайку».
Но парусник не показывался.
Вскоре рыбаки отправились в город разузнать, нет ли каких вестей о ребятах. Женщины поджидали их у церквушки, изливая друг другу свою боль и тоску.
— Что греха таить, — горевала мать Юре, — проказник был мой Юре, да зато ласковый, что ягнёнок. Нет его больше… Лежал бы уж здесь, в родной земле, а то ведь, как подумаю, что он, бедный, лежит на дне моря… О, горе моё горькое, даже подумать о том не смею!
— А у меня, — печалилась мать Михаела, — сердце кровью обливается, как вспомню, что моего-то в тот самый день отец выдрал как Сидорову козу. Бедняжка! — И горькие рыдания вырвались из её груди.
— Перо, сыночек мой! Сынок мой единственный! — причитала, прислонившись к стене, невысокая женщина, устремив в морскую даль блуждающий, растерянный взгляд.
Милеву будто подменили. Словно неприкаянная, бесцельно бродила она вокруг посёлка, не находя себе места, или подолгу сидела у домика Иво, глядя в морскую даль. А когда становилось невмоготу от горя, она бежала к отцу.
— Отец, а может, они ещё вернутся?..
Её большие тёмные глаза испытующе глядели в его лицо — она ждала утешения.
— Может, и вернутся, — отвечал старик, чтобы её успокоить. Но сам он давно уже не сомневался в гибели ребят.
Старый Юст был не на шутку встревожен здоровьем дочки. Румянец не играл, как прежде, на её щеках, она редко улыбалась, стала замкнутой и молчаливой.
Миновало лето, надвигалась зима. Люди потеряли последнюю надежду.
Незадолго до рождества Юсту пришла повестка из города. Его срочно вызывали в Сплит, в морское ведомство.
«Какого дьявола им нужно?» — удивился старик, но всё же велел старшему сыну готовить парусник.
— Возьми меня с собой, отец, — просила его Ми-лева. — Возьми! Ну пожалуйста!
— Смотри, стужа-то какая, да и на море всякое может случиться! — отговаривал её отец.
— Ну возьми, ничего не случится!
Наконец старик сдался. «Авось она и вправду немного встряхнётся и забудет свою печаль», — думал он.
