Наконец, было принято решение об окончании экспедиции. Планета объявлена свободной для заселения и здоровой. Причины «самоубийства колонии» — так это назвали в отчетах — так и не определены.
…
— Смотри, кошка!
— Кис-кис-кис!
— Мр-р-р? — из кустов выпрыгнул гибкий серый зверек с огромными, чуть не в полмордочки, глазами и высокими стоячими ушами.
Он потерся о ногу Алекса и побежал опять в кусты, приостанавливаясь и оглядываясь, как бы приглашая последовать за собой.
— Что там у тебя, малыш?
Алекс нагнулся, пролезая в тень.
— Ой, какая прелесть!
— Что там у тебя? — тут же откликнулись наушники.
— Тут котята. И такие прикольные. Большеглазые…
— Котята? Они здесь, что — завезли с собой кошек? Надо бы их забрать. Чем им тут кормиться, когда никого не будет годами и десятилетиями.
Вечером все свободные члены экипажа время от времени забегали в санитарный блок, где устроили гнездо в коробке для кошки с котятами.
Конечно, внешний вид был не совсем привычным — но причины этого легко объяснил один из биологов, сославшийся на мутации и на повышенный радиоактивный фон.
А еще через неделю, приняв на борт все лаборатории и всех роботов, звездолет начал медленный разгон на пути домой.
…
Обратный полет проходил тяжело.
Дежурная смена переругалась в очередной раз. Настроение у всех было просто никакое. Отвратительное было настроение. Ну, это было вполне понятно: столько трудов, столько времени потрачено — и никакого результата. Плохо было то, что все дежурные смены были не в настроении.
Командир был вынужден сократить вахты и увеличить время пребывания у пульта управления командования экспедиции. Уж себе-то и руководителям направлений он пока еще доверял. Хотя, настроение было, что там скрывать, паршивое. Как писали раньше, «на душе скребли кошки».
Только с настоящими кошками душа «отмякала». Так бы и сидел, поглаживая урчащий теплый меховой комочек.
…
Дом! Милый дом!
Все же долетели.
После неизбежного длительного карантина и различных проверок их отпустили по домам. Подросших котят разобрали. Опять же с настоящими скандалами. Скандалы были — как не быть? Привязчивые к человеку ласковые, «мурчливые», теплые, изящные животные… Их было всего шесть! До драк, конечно, не дошло — не те времена, но перессорился экипаж капитально. До того дошло, что кое-кто заявил счастливчикам, уносящим за пазухой котят, что больше с ними в одной экспедиции — ни разу. Никогда. Никуда. И ни за что.
Дружба, которая была крепкой в самых сложных условиях экспедиций, вдруг оказалась порванной.
