– Ты же не помышляешь всерьез о… – Эйни резко остановилась и прижалась к стене Анселевой пекарни.
– Ага. Я намерен сходить к Крысиному Королю.
– Но нам же не назначено, – возразила Эйни. – Никто не ходит к Крысиному Королю без записи. На самом деле на приеме у Крысиного Короля никто не бывал больше лун, чем листьев на деревьях. Ну, никто, кроме тебя.
– Не будь я уверен в обратном, – заметил Кит, – решил бы, что ты боишься.
– Я? Не-а. Я ничего не боюсь.
Эйни старалась держаться непринужденно, но хвост у нее подергивался. Кит знал, что она ужасно боится Крысиного Короля. Крысиный Король представлял собой сотню переплетенных между собой крыс. Они говорили как одна, действовали как одна, но смотрели сотней пар глаз и ели сотней разных ртов. Они были пророками Вывихнутого переулка, а также, по слухам, абсолютно безумны.
Однако боялась Эйни не поэтому.
Эйни боялась, потому что одна из этих переплетенных крыс приходилась ей матерью.
Как и все старшие дочери в ее семье от начала крысиного племени, пока Эйни не нарушила традицию и не сбежала, ее мать присоединилась к Крысиному Королю. Она переплелась с ним и добавила в него свои мысли, свои идеи, свои воспоминания. С той давней ночи она перестала быть Эйниной мамой. Она стала просто частью многоглавой крысы, как капля воды является частью пруда. Она стала Крысиным Королем и не покинет его до последнего вздоха.
В какой-то мере Эйнина мама предпочла верность Крысиному Королю обязательствам перед собственной дочерью. Она сделала Эйни сиротой.
Кит понимал Эйнино беспокойство перед новой встречей с матерью, но Крысиный Король был мудрейшим существом в Вывихнутом переулке, и уж если кто мог помочь в Китовой затее с ограблением Безблохих, то это он. Или она? Они. Все-таки это они.
– Пойдем проведаем их, – сказал Кит, направляясь к выходу из Вывихнутого переулка.
– Погоди! – окликнула его Эйни. – Сейчас? Но солнце же всходит! Спать пора!
– Мы можем поспать или выжить, – ответил Кит. – Но и то и другое нам не успеть. Дело твое, но лично я отправляюсь к Крысиному Королю просить помощи. Дядя Рик рассчитывает на меня.
Эйни с тоской оглянулась на дверь в апартаменты Кривого Дуба, и Кит почти увидел, как она представляет себе свою уютную кроватку. Крыска вздохнула:
– Я за тобой, Кит. Как всегда. От воя до щелчка.
– От воя до щелчка, – отозвался енот, и они прошнырнули сквозь кусты и метнулись через большую бетонную дорогу к забору, где нес вахту телохранитель Крысиного Короля.
