Вот только сова, охранявшая логово Крысиного Короля, на своем обычном насесте отсутствовала.
И на необычных засидках ее не было.
Она исчезла, а в заборе зияла большая дыра. Как раз такая, чтобы сквозь нее мог проползти койот с бандой выдр.
Их следы прочертили во влажной земле ужасную тропу, упиравшуюся прямо в разверстую стену обиталища Крысиного Короля.
– О нет! – пискнула Эйни.
Позабыв свои страхи, она помчалась вперед, и Киту пришлось бежать, чтобы догнать ее, карабкаясь через груду обломков осыпавшейся стены, под которой Эйни прошмыгнула снизу.
Он нагнал ее у края пустого бассейна, где жил Крысиный Король. Свет серыми червяками сочился через разбитые окна, воздух набряк тишиной. Когда Кит приходил к Королю в прошлый раз, он слышал, как цокают по плиткам сотни коготков и как жуют сотни ртов, пока сотня голосов не заговорила с ним, как один.
А теперь ничего.
– Эй! – позвала Эйни. – Есть тут кто? Эй!
Даже ветер не почесался завыть в ответ.
Эйни подняла на Кита мокрые глаза:
– Куда мог подеваться Крысиный Король? Они же не могли просто взять и бросить нас, правда?
Кит знал, что, говоря «они», Эйни на самом деле имела в виду «она».
На самом деле она говорила о маме.
Он положил лапу подруге на спину. У него не было для нее ответов, но хотя бы дружеское утешение он ей предложить мог. Если ее мама и вправду исчезла, тогда Эйни становилась еще ближе к Киту, чем прежде. Дважды сирота.
– Знаешь, иногда приходится сбрасывать летнюю шубку, чтоб отрастить более густой мех на зиму, – сказал он ей.
– Чего? – всхлипнула Эйни.
Крохотные семена мудрости были скорее по ее части, но Кит должен был сказать подруге хоть что-нибудь, чтобы ей полегчало.
– Типа я хочу сказать: порой, когда теряешь нечто важное, получаешь что-то другое, нужное тебе. Как когда я потерял родителей в прошлом сезоне – я и думать не мог, что уцелею, но выжил, и потому что выжил, я нашел Вывихнутый переулок и дядю Рика… и тебя. Друга. Оставайся моя жизнь неизменной, она и к лучшему никогда не изменилась бы.
– По-настоящему трогательно сказано, Кит. – Эйни вытерла глаза кончиком хвоста. Затем шутливо стукнула его по плечу. – Ты сентиментален, как скунс в сортире.
Если Эйни опять выдумывает бессмысленные присловья, догадался Кит, значит ей лучше.
– Думаю, надо поискать подсказки, куда мог подеваться Крысиный Король, – предложил енот. – Стоглавая крыса не может просто взять и бесследно раствориться в воздухе.
– Ш-ш-ш! – шикнула на него Эйни.
