- Меня зовут Василий Стробов.
- Очень рад, - отвечаю я сухо.
- Мы не знакомы, но я наслышан о ваших дарованиях. Хотелось бы встретиться и поговорить.
- Откуда вы? - задаю я главный вопрос.
- В каком смысле? - Стробов отвечает после небольшой паузы.
- Корпорация, - поясняю я.
- А-а, это. Нет, я не совсем… Словом, меня не нанимала никакая корпорация. Я к вам по иному делу. Хотя и имеющему прямое отношение к роду ваших занятий, - добавляет поспешно Стробов.
- Выражайтесь яснее, - говорю я, хотя уже понимаю, что собеседник этого не сделает.
- При личной встрече.
- Сейчас я очень занят, - вру я. - Завален работой. Возможно, смогу выкроить для вас полчасика на следующей неделе.
- Не набивайте себе цену, господин Орфей, - тон абонента становится сухим. - Дело срочное, и мы хорошо заплатим.
- Перезвоните в выходные, - невозмутимо отвечаю я, подходя к терминалу. - Мой номер у вас есть, - с этими словами я отключаюсь.
Сейчас у меня полно свободного времени: недавно удалось выполнить очень выгодный заказ, и теперь можно пару месяцев наслаждаться бездельем. Возможно, я только что отказал клиенту своей мечты, но кто из нас не нуждается в отпуске? Особенно, если его можно провести в виртуальности.
С тех пор, как изобрели мир, альтернативный настоящему, всё больше людей становилось его «постоянными» жителями. Причин для этого находилось много, их обсуждали тысячи раз, но самая частая, конечно, заключалась в том, что действительность оказалась лишь бледным слепком с мира тех возможностей, которые каждый мог осуществить и осуществлял, надевая специальные шлем и костюм. Неудачники превращались в миллионеров и кинозвёзд, маньяки могли убивать сколько душе угодно, не рискуя быть пойманными, сластолюбцы получали доступ к самым изощрённым удовольствиям.
Существовала и другая причина, о которой упоминали реже других. Киборги. Машины, походившие на нас как две капли воды и ставшие полноправными членами общества. Они жили, работали, ходили, ездили и ели рядом с нами каждый день год за годом, и их становилось всё больше. Поговаривали, что во многих городах их количество уже превысило число настоящих людей, но точных данных никто не знал. Из-за этого в реальности я чувствовал себя заблудившимся в сумрачном лесу - почти как небезызвестный герой Данте.
Существа, окружающие меня, выглядят как люди из плоти и крови, но кто они на самом деле? Может, я последний человек, доживающий свой век среди антропоморфных машин? И этот Стробов, позвонивший минуту назад, - кто он? Киборг или хомо сапиенс, рождённый женщиной и зачатый в ночь страсти (ну, или дежурного секса)?
