Император приветственно взмахнул рукой, и над залом прогремело:
- Приветствую вас, граждане Великой Империи!
Это прозвучало ничуть не слабее, чем приветствие снизу. Кротов пытался настроить себя на иронию, мол, такой показухой и театральностью нас не пробьешь, но разворачивающееся действо помимо воли захватило его - в "театре" были очень профессиональные режиссеры. Он помнил, что сначала Император должен произнести речь и только потом начнется награждение. Никто никогда не рассказывал, как выглядит Император, поэтому Кротов во все глаза разглядывал сидевшего на троне: "Надо запомнить, больше, явно, никогда не увижу".
С начала своей жизни в Империи Сергей удивлялся, что у Императора нет имени, нигде нет ни одного его изображения, и о нем вообще стараются не говорить - он просто есть. Даже те, кто видел его, никогда не могли описать - обычный человек и все. Сейчас он смотрел на этого человека и понимал, почему так происходит: голограмма хоть и была четкой, но на таком расстоянии и за мерцающей дымкой ореола какой-либо отличительной особенности не увидишь, если он так и просидит весь прием, то не увидишь его и в движении. "Так что и я не смогу рассказать, как он выглядит".
Но Император словно услышал его и поднялся, отливавшая то серо-стальным, то красно-золотым, длинная прямая туника отыграла волной жидкого металла. Все стихло. Тишина была такая, что Кротов слышал свое дыхание. Император, как хороший актер, выдержал паузу и лишь когда все уже были готовы опять взорваться в приветствии, вдруг заговорил. Его голос гремел под куполом гигантского зала, но совсем не бил по ушам - тембр играл так, что Кротову казалось, что владыка обращается прямо к нему. Даже всегдашняя ирония землянина по отношению к массовым мероприятиям, заразившая его еще на праздничных демонстрациях дома, в Советском Союзе, тут не сработала - голос проникал прямо в душу.
Сергей на секунду опустил глаза, а когда поднял, то вздрогнул - Император смотрел прямо на него - и землянину казалось, что эти глаза он видел. Обдумать это не удалось - Император закончил речь - сейчас должно было начаться награждение. Потом, после церемонии, Сергей пытался вспомнить слова из императорской речи, но бесполезно: в памяти сохранился лишь общий смысл - о величии Империи - и торжественный настрой выступления, а вот слов, как ни старался, так и не вспомнил. Ничего не было сказано и о том, чего ждал Сергей - об угрозе, нависшей над Империей.
