Началась церемония награждения. Император назвал полное имя первого, и полковник Космической Пехоты с правого фланга, чеканя шаг, вышел из строя. Впереди, перед оцеплением черного пьедестала, исчез квадрат пола, превратившись в шахту, из которой поднялась платформа с застывшими людьми в форме службы церемониала. Над залом полетела негромкая мелодия, но по мере того, как ожившие церемониймейстеры медленно приближались к полковнику, музыка становилась все громче, органично вплетаясь в речь Императора, лично перечислявшего заслуги пехотинца. Когда остановившиеся перед офицером церемониймейстеры вручили ему награду - орден Имперской доблести первой степени - высшая воинская награда, - музыка достигла своего апогея, но как только орден надели на шею награжденного, она смолкла. В неожиданно наступившей звенящей тишине слова полковника прозвучали почти так же громко, как и слова Императора:
- Слава Империи!
Зал взорвался. Кротов в едином порыве со всем залом прокричал:
- Слава Императору!!!
Полковник вернулся в строй, а Император назвал новое имя. Музыка опять начала набирать силу и все повторилось. Кротов не успел удивиться, откуда взялось у него такое воодушевление, как снова кричал вместе со всем залом ритуальные фразы. Все награжденные получали только самые высшие награды, что было ожидаемо - Император не станет размениваться на другое. Удивляло иное - все это происходило сейчас, когда официально нет ни одной большой войны, только локальные. Что же творится, когда начинается настоящая война?
Офицеры выходили и возвращались со своими наградами, число ожидавших награждения стремительно сокращалось, а имя Кротова так и не прозвучало. Помимо воли Сергей начал волноваться - не забыли ли про него? Он даже себе не хотел сознаться, что ждет награды, неистребимый человеческий инстинкт - выделиться среди остальных - не обошел и его. Наконец ненагражденным остался он один. Снова смолкла музыка, и Кротов напрягся - зазвучит опять или нет?
Пауза затянулась. Офицеры, получившие свои награды, с недоумением и любопытством взглядывали на него. Наконец, музыка снова зазвучала и Император заговорил. В этот раз речь его была совсем короткой, но эффект имела гораздо больший, чем при награждении остальных. Сначала, как только громовой голос сверху известил всех, что награждается инопланетник, не только стоявшие рядом офицеры, но и охрана, стоявшая у подножия яйца-пьедестала, удивленно уставилась на него. Кто-то сзади не сдержался и удивленно хмыкнул:
