Заметив, что Кротов разглядывает барельефы, Кари пояснил:
- Символ того, что Великий Император видит каждого из своих подданных и всегда думает о них.
Кротов ничего не ответил, только кивнул - мол, понятно - ему было не до этого, догадка забрезжила в его в голове, но полковник прервал его мысль.
- Идем в строй, нас ждут. Время.
Еще до этого Кротова предупредили, что он будет в строю граждан, которых наградит сам Император. Шагая через толпу расступавшихся перед ними людей - Сергей заметил, что перед офицерами Охраны тут расступались мгновенно - он только успевал крутить головой, удивляясь роскоши нарядов и красоте женщин вокруг. Мужчины выглядели побледнее - почти все в форме, подтянутые и с дежурной улыбкой на лицах. Кротов опять понял, что не может определить, сколько лет людям, на которых он смотрел - было понятно, что они немолоды, но и о том, что они стары, никак нельзя было сказать.
Сначала никто не обращал на них внимания, но чем дальше шли они через зал, тем больше голов поворачивалось в их сторону. Они шли и шли, все ближе подходя к огромному пьедесталу, на самом верху которого серебрилось что-то вроде цветка или короны. Под самый купол, имитирующий звездное небо, усеянное мириадами звезд, вздымалась черная полусфера, похожая на яйцо, вросшее тупым концом в пол. Еще на входе Сергея кольнула мысль, на что это похоже - подходя ближе, он все больше убеждался, что это оно и есть - корабль-тело Предтечи. Только подойдя еще ближе, Сергей понял, что именно находится на самой вершине яйца - матово отсвечивая сталью, вершину черной сферы завершал гигантский, явно не для человека, трон.
- Трон целиком отлит из Империума, - торжественно пояснил Кари.
Кротову это ни о чем не говорило, но по тону полковника он понял, что это очень дорогая вещь. "Понятно, здесь, как и везде, Император может себе ни в чем не отказывать, у правителей на Земле тоже бывали золотые троны". Сергей сделал восхищенное лицо, подыгрывая Кари, на самом же деле его гораздо больше заинтересовал импровизированный пьедестал - действительно ли это настоящий корабль предтеч или только имитация? Как он не старался, он ничего не почувствовал, поэтому решил, что скорей всего это искусная подделка, но это тут же опроверг его сопровождающий.
- Трон Императора стоит на настоящем корабле Предтеч, - так же торжественно продолжил полковник.
Кротов вглядывался в черноту круглых боков артефакта, но нет - корабль был просто черным, без той космической глубины, какой отличались живые корабли. "Мертв, - констатировал землянин. - Интересно, его нашли мертвым или он умер здесь?" Сергей хотел спросить об этом полковника, но тот не дал ему заговорить.
