- Неужели здесь живет Император?
Из головы никак не уходил образ грандиозного дворца.
- Иногда живет. Хотел бы поселиться здесь навсегда, но дела не дают.
Старик хитро прищурился и спросил:
- Так ты и есть тот землянин? Хотя, что спрашивать, я и так чувствую...
Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания - слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза - какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.
- Тебе пора, люди ждут...
Кротов обернулся - точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:
- Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!
Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. "Фу, черт, мистика какая-то".
- До свидания! - крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.
- Присаживайтесь, рядовой, - предложил Кари. - Путешествие займет несколько минут.
"Куда это мы еще?" - удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели - стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.
- Зачем я выходил? И кто этот странный старик?
- Таков план твоего посещения, не я их разрабатываю и я не знаю о ком ты.
Они уже ушли в глубину и набрали такую скорость, что за стеклом все слилось. Еще через пару минут лифт плавно сбросил скорость и, наконец, остановился. Полковник поднялся, быстро осмотрел себя, поправил воображаемую складочку на брюках и оглядел вставшего рядом Сергея.
- Нормально, - подвел он итог. - Идем к людям. Еще раз напоминаю, если вдруг Император заговорит с вами - никаких вопросов, только отвечать. Вперед!
Кротов кивнул головой, подумав: "Сколько можно повторять это, на каждом инструктаже одно и то же". Широкие двери лифта разошлись, и в помещение хлынул яркий свет. Кротов невольно подтянулся и шагнул вслед за полковником.
- Ого, - невольно вырвалось у Сергея. Он замер, пораженный увиденным: зал был огромен, Кротов даже не нашелся, с чем сравнить - ни на Земле, ни на других планетах ничего подобного он не видел. Даже огромный дворец секты на Зорне не шел ни в какое сравнение с этим величественным помещением. "Твою медь! Парады можно проводить!" Однако главное, что сразу привлекло его внимание, было в противоположном конце бесконечного зала - величественный черный пьедестал, поднимавшийся под самый купол. Кротов с трудом отвел от него глаза и огляделся вокруг: уходившие в небо колонны, про которые Кротов сначала решил, что они поддерживают свод, при ближайшем рассмотрении оказались всего лишь пьедесталами, с которых вниз на людское море смотрели живыми глазами разнообразные гигантские лица. Кротов передернулся, эффект был таким сильным, что хотелось спрятаться от этого взгляда. Пересилив себя, Сергей нарочито смело взглянул в глаза смотревшему прямо на него серебряному лику, тот в ответ также замер, глядя в глаза землянина.
