- Полковник Фром Кари, служба Охраны.
"Ну, наконец-то, хоть что-то родное", - подумал Сергей, услышав привычные фразы. С самого начала, как только флаер пробил облака, скрывавшие остров, и он увидел хижину вместо ожидаемого комплекса дворца, Кротов чувствовал себя не в своей тарелке.
- Сергей Кротов, Спецназ Империи, рядовой, - бодро отрапортовал землянин.
"Не думаю, что на прием к Императору часто попадают рядовые, - Сергей внимательно смотрел в лицо офицера. - Посмотрим, как он это воспримет". Однако полковник ничем не проявил своего отношения к этому, лицо хранило то же доброжелательно-внимательное выражение.
- Сергей, я предупрежден о вас. Пройдемте в лифт, время у нас расписано по минутам.
- Идем, - согласился Кротов и шагнул вслед за полковником. "Чем же вы меня еще удивите?" Лифт, больше похожий на зал средней по размерам гостиницы, выглядел несколько аскетично: стеклянно поблескивавшие светлые стены были абсолютно чистыми, без всяких украшений. Если бы не изящные белые диваны и кресла в разных углах помещения, и не красивый резной стол с фруктами посредине комнаты, то лифт вряд ли отличался бы от подобного, где-нибудь в большом офисном здании.
Через мгновение закрывшиеся двери снова открылись - офицер показал рукой на выход.
- Проходите, Сергей. Вас ждут.
Кротов шагнул прямо на ярко-зеленую траву лужайки. Офицер остался в лифте. Сзади щелкнуло, и вместо раскрытых дверей лифта опять оказалась девственная скала. Сергей оглянулся и, решив больше ничему не удивляться, махнул рукой и повернулся к долине. Воздух, в котором запах моря сливался с ароматом цветущих деревьев, заполнил легкие Кротова. "Черт! Какая красота!" Сергей крутился, разглядывая окружавший ландшафт: небольшая, не больше пятисот метров в самом широком месте, долина со всех сторон была окружена голыми скалами. Сейчас, утром, солнце еще не добралось до низу и лишь наполовину освещало скалы в противоположной стороне. Справа скалы рассекал неширокий - метров шесть - проход, ведущий на залитый солнцем пляж. Тропинка, бегущая от порога игрушечного домика, пробегала через рощу невысоких с густыми шарообразными кронами деревьев. Бело-фиолетовые крупные цветы облаком осыпали рощу. Это их аромат заполнял все вокруг. Легкий ветерок врывался иногда в проход между скалами и шевелил цветущие кроны.
- Блин, я тоже хочу здесь жить... - прошептал Сергей.
- Молодой человек, для этого надо стать Императором.
Кротов резко повернулся - за спиной, совсем рядом, стоял крепкий загорелый старик в белых свободных штанах и такой же рубашке, напомнившей Сергею нижнее армейское белье, только на груди у него не было пуговиц. Кротов опустил глаза, старик был босиком. "Садовник или уборщик", - сообразил Сергей, а вслух спросил:
