За свою верную службу вассал получал пожалование, именуемое феодом, или фьефом. Это дало историкам основание именовать всю систему отношений в обществе того времени феодализмом. Первоначально фьеф предоставлялся в виде бенефиция только на время службы, но очень скоро он, подобно публичным должностям, стал наследственным. Фьеф представлял собой не только определенные земельные владения, но и уступку власти над проживавшим там населением.
Вассал был обязан давать сеньору «совет и помощь» (consilium et auxil-lium). Он должен был служить с оружием в руках (обычно 40 дней в течение года), защищать его владения и помогать ему материально, если сеньор попал в плен, если он посвящал в рыцари своего старшего сына и выдавал замуж свою старшую дочь. Кроме того, вассалы составляли курию, или двор, сеньора, в их присутствии сеньор судил своих вассалов. Такой суд назывался «судом равных» (пэров). За измену или отказ от выполнения своих обязательств сеньор мог конфисковать фьеф своего вассала (обычно для этого требовалось решение пэров). Но и вассал мог отказаться от служения сеньору, если тот нанес ему личное оскорбление или не предоставил ему помощь в случае опасности. Отобрать феод у вассала на самом деле было непросто. Вот как писал в 1025 г. Одон, граф Блуа, королю Роберту Благочестивому: «...хорошо тебе ведомо, что пока я был у тебя в милости, служил тебе и при дворе, и в войске, и на чужбине. Если же потом, когда ты наложил на меня опалу и данный мне феод порешил отобрать, я, обороняя себя и феод свой, нанес тебе какие-либо обиды, то ведь совершил я это, раздраженный несправедливостью и вынужденный необходимостью. Ибо как же я могу оставить и не оборонять феода своего? Бога и душу ставлю в свидетели, что лучше предпочту умереть на своем феоде, нежели жить без феода. Если же ты откажешься от замысла меня феода лишить, ничего более на свете не буду желать, как заслужить твою милость».
Таким образом, в X—XI вв. сформировалась новая социальная иерархия, во главе которой стоял король, «сеньор всех сеньоров», а на нижних ее ступенях находились «однощитные» рыцари (экюйе). Причем на территории Северной Франции действовал классический принцип феодальной системы «вассал моего вассала — не мой вассал».
В этот период Франция становится страной замков. Первоначально замки служили для защиты от набегов норманнов или иных врагов. Их возведение было прерогативой короля или его графов. Но со временем замок стал собственностью феодалов, залогом его почти полной независимости, символом его власти над местным населением, убежищем для него во время частых междоусобиц.
