Результатом социальной эволюции явилось возникновение новой социальной группы благородных воинов-рыцарей (лат. miles — воины, франц. chevaliers — конники). Согласно установившемуся (обычному) праву, большую часть наследства благородного человека получал его старший сын. Младшие сыновья, зачастую не имевшие иных доходов, но с детства обученные военному искусству, поступали на службу к какому-нибудь могущественному сеньору. На самом деле доступ простолюдинов (во Франции их называли ротюрье) в среду рыцарства никогда не был полностью перекрыт, но в сознании людей именно благородство оказалось связанным со способностью носить оружие и иметь боевого коня, с военной функцией, которая и обеспечивала социальное господство.
Новая социальная группа воинов отличалась особым образом жизни и ценностями, своеобразным кодексом чести, который нашел отражение в памятниках рыцарской литературы. Постепенно понятие рыцарства наполнялось нравственным содержанием: этический кодекс рыцаря объявлял несовместимыми со званием шевалье такие качества, как трусость, измена, подлость, неуважение к даме. Истинный рыцарь обязан был выступать защитником слабых (вдов, сирот), обеспечивать защиту церкви. Именно нравственное содержание понятия «рыцарь» привело к распространению его на всех сеньоров. Позднее, с XIII в., даже короли хотели быть посвященными в рыцари — столь высок стал авторитет этого звания.
Посвящали в рыцари в возрасте 15—19 лет, в XIII в. — с 21 года. Церемония заключалась в опоясывании мечом и ударе ладонью по шее. Сначала будущего рыцаря воспитывали женщины. С семи лет он переходил под мужскую опеку, овладевая навыками верховой езды, владения оружием и ношения доспехов, и часто поступал на службу к сеньору как паж и оруженосец. Рыцарское облачение становилось все более сложным и тяжелым. Если первоначально, в X—-XI вв., оно состояло из щита, кольчуги и шлема, то постепенно дополнилось панцирем, наплечниками и наколенниками. К XIII в. тяжелые (до 50 кг) латы закрывали все тело и были пригодны только для конного боя. Юный оруженосец подавал тяжелый меч сеньору и помогал ему сесть на коня в сражениях и на турнирах. Находясь при дворе, сопровождая сеньора на охоту, будущий рыцарь постигал основы рыцарского этикета. Несколько позже, на рубеже XIII— XIV вв., Раймонд Луллий даст определение рыцаря — им является тот, кто «благородно поступает и ведет благородный образ жизни».
Феодалы и крестьяне. Если раньше общество делилось на «свободных» и «несвободных», то теперь — на «сильных» и «слабых», на тех, кто носит оружие, и тех, кто сам нуждается в защите и покровительстве. В состав «благородных» вошли и потомки каролингской знати, и выходцы из свободных общинников, богатых и смелых настолько, чтобы приобрести коня и оружие или овладеть военным искусством, и даже несвободные воины из числа «челяди» знатных сеньоров.
