Он окинул взглядом свой лагерь.
К скале неторопливо подошла Бегущая Вода, Падающее Перо семенила следом. Крапива и Шишка тоже приблизились и с опаской остановились в хвосте от Чистого Неба. Лист отряхнулся и сел рядом с Крапивой, быстро переглянувшись с бродягой. Из-под низких ветвей тиса высунулась озабоченная жёлтая морда Лепестка.
- У нас собрание?
- Да, Лепесток. Иди сюда, мы ждём! - качнул хвостом Чистое Небо.
Когда золотистая кошка выбралась из-под тёмнозелёных веток, он увидел в глубине куста двух маленьких котят, с любопытством выглядывавших наружу.
- Не беспокойся, Подберёзовик, - нежно промурлыкала Лепесток. Она кивнула Ольхе, подтолкнула её поближе к брату. - Я сейчас вернусь. Ольха, присмотри за братишкой. Никуда не уходите, понятно?
Покачав головой, Лепесток загнала малышей ещё глубже под ветки, быстро погладила хвостом и вышла на поляну.
- В чём дело? - спросила она, подбегая к Быстрой Реке.
Чистое Небо едва услышал её вопрос. Он не мог отвести глаз от выглядывавших из-за веток Ольхи и Подберёзовика. Приёмные котята Лепестка. Она взяла малышей в лагерь после того, как их мать умерла…
«Нет, она не умерла. Это я её убил».
Страшные слова, произнесённые странным чужим голосом, гулким эхом отозвались у него в голове. Гложущие черви вины завозились в его животе, но Чистое Небо не собирался чувствовать себя виноватым! С какой стати?
«Нет! Она сама на нас напала! Я просто защищал своих котов!»
«Она просто защищала своих котят. Она была матерью. А ты стал убийцей».
Чистое Небо выпустил когти и впился ими в землю, всеми силами стараясь заглушить мучительный голос совести. И с ужасом заметил, что его лапы дрожат.
«В чём дело? Я должен быть сильным, чтобы защитить своих котов и помочь им пережить грядущие холода!»
Вокруг него зеленел тёплый летний лес, пронизанный ароматами дичи и щебетом птиц. Но Чистое Небо знал, что тепло не вечно. Настанет время, когда лес укутает снег, он станет пустым и холодным. Дичь зароется в норы, и тогда проснётся самый страшный зверь - голод. Он будет подстерегать котов с беспощадностью хищника, он не простит малейшей оплошности, он воспользуется любой слабостью… И тогда здесь будет так же, как в горах.
- Чистое Небо? - голос Лепестка вывел его из задумчивости.
Чистое Небо взмахнул хвостом и вскочил на скалу.
Все коты повернулись к нему и задрали головы.
- Гром и Иней ушли навсегда, больше мы их не увидим.
Крапива и Шишка переглянулись.
- В нашем лесу нет места для тех, кто не знает, что такое преданность! - Чистое Небо впился глазами в Падающее Перо.
