Вначале мальчики шли берегом реки, а дойдя до моста, свернули на дорогу, которая, извиваясь, круто поднималась в гору. Это место считалось опасным для езды. Здесь спускаться на лошадях можно было только с большой осторожностью, в особенности, если лошадь с возом. Её нужно обязательно сводить, крепко держа под уздцы. Иначе она могла разбежаться и опрокинуться на повороте вместе с возом.
Ребята ходили этой дорогой сотни раз и знали её, как свои пять пальцев. Когда поднимешься на гору, то километрах в двух увидишь село. Дорога к нему ведёт ровная, укатанная, но справа вдоль неё тянется размытая водой неглубокая рытвина, похожая на канаву.
О чём только не беседовали два друга, шагая по дороге. На этот раз разговор между ними шел о знаменитом Следопыте… Вы, конечно, читали эту интересную книгу Фенимора Купера?
— Вот это жизнь! — восклицал Вася. — На каждом шагу опасности. Кругом лес, дикари, звери. А ты идёшь вперед, с ружьём наготове! Здорово!
Яша только улыбался.
— Ты не веришь? — кипятился Вася. — Не знаешь ты ещё меня…
Вдруг друзья увидели: навстречу им несётся, развевая гриву, лошадь, запряженная в роспуски, нагруженные досками (роспуски — длинная повозка). На досках, вцепившись в них руками, сидел крестьянин и кричал:
— Спасите! Кара-а-ул!
Вожжи везлись по земле между колесами.
— Яша, задавят! Беги сюда! — крикнул Вася и бросился в сторону.
— Погибнут… — глухо сказал Яша и как вкопанный стал среди дороги.
— Что ты делаешь, уйди! — кричал Вася.
Яша ничего не ответил. Когда лошадь была уже близко, он пронзительно свистнул и вскинул корзинку с рыбой.
Лошадь шарахнулась в сторону. При этом левые колёса тотчас же попали в рытвину, что-то хрястнуло, и повозка остановилась.
Яша, не оглядываясь, пошел вперёд.
— Спасибо, ребята! — кричал вдогонку крестьянин.
Яша не обернулся и тогда, когда его стал догонять Вася.
Долго шли они молча. Только у села Вася приблизился вплотную к Яше и положил ему руку на плечо.
— Яша! Мне очень стыдно. Ты поступил хорошо, храбро.. Человека спас. А я — трус.
Яша молча отмахнулся.
— Нет, Яша, я виноват. Но этого больше не повторится, вот увидишь! Даю тебе слово!
— Ладно, верю… — сказал тот и ушел.
— Вот из этих двоих друзей, ребята, один был я, — сказал полковник. — А теперь угадайте, который из них был я? Смелый Яша или трусливый хвастунишка Вася.
— Вы — Яша! Конечно, Яша! — хором закричали ученики.
— Ошиблись, дети, — улыбаясь, возразил Герой Советского Союза. — Я — Вася. Теперь Василием Григорьевичем меня зовут. Этот случай, о котором я вам рассказал, очень мне помог. Я тогда возненавидел себя за трусливость и твердо решил сдержать своё слово. Да, это было давно!.. В то время шла первая мировая война. Почти все молодые мужчины были на фронте, в армии. Наши же отцы — мой и Яшин — были ещё дома. Мой отец работал учителем сельской школы, а учителей вначале на войну не брали; а отец Яши получил временную отсрочку. Нас с Яшей война пока не затрагивала и поэтому мало интересовала.
