Позднее, когда бывшая прусская генеральская дочка уже давно восседала на русском троне под именем Екатерины II и вызывала восхищение всего мира, Фридрих Великий (в своих histoire de mon temps) утверждал, что русская императрица «elevee of nourrie dans les terres prussiennes» обязана своим счастьем ему, Фридриху. Эта версия затем вошла в историографию, преимущественно немецкую, пока с русской стороны (Бильбасов) не было убедительно доказано, что принцесса Софья обязана своим счастьем не «своему» королю Фридриху, а русской императрице Елизавете. Причем нельзя недооценивать и ее собственную роль в этом счастье.
Императрица без ведома своего вице-канцлера сделала выбор в пользу принцессы Софьи и пригласила ее вместе с матерью в Петербург, чтобы познакомиться с ней лично. Дамы должны были прибыть инкогнито, как графиня Райнебек с дочерью, а отцу избранной невесты было дано понять, что «наша несравненная монархиня распорядилась воспрепятствовать тому, чтобы он прибыл вместе с ними».
В январе 1744 года путешествие было совершено так таинственно, как этого пожелала несравненная русская монархиня. Лишь прусский король не придерживался инструкции. Когда дамы прибыли в Берлин, Фридрих Великий открыто принял их и особенно ухаживал за юной принцессой. Это была их последняя личная встреча. Однако в письменном виде и дипломатически — как суверены — они часто вступали в сношения впоследствии.
Когда принцесса Софья покинула свою родину, ей еще не было 15 лет. Однако согласно многим совпадающим свидетельствам, «она была уже совершенно созревшей и большой для своего возраста». Из штеттинского периода до нас дошло несколько отзывов ее школьных учителей. Никто из ее учителей и воспитателей не отметил в ней особого дарования или чего-либо необыкновенного. Однако некоторые качества, характерные и в будущем для Екатерины, были ими отмечены уже тогда. Ее воспитательница мадемуазель Кардей (Cardell) жаловалась на некоторую ее своенравную строптивость и недостаток почтения, которые она называла «esprit gauche». Умная француженка обратила также внимание на привычку, характерную и для юной принцессы, и для императрицы — «слушать одно и думать при этом о другом». Равным образом уже тогда проявились некоторые мужские черты ее характера; как заметила ее воспитательница, Фике особенно любила мальчишеские игры. К огорчению своего немецкого учителя музыки, она была не только совершенно немузыкальна, но и абсолютно не понимала музыку — без сомнения, характерный штрих. Камеристка ее матери, баронесса фон Принтцен, которая до отъезда принцессы постоянно ее сопровождала и по праву могла утверждать, что знает Софью как никто другой, характеризовала ее как «обычное явление», как молодую девушку «с серьезным, расчетливым, холодным рассудком», который, однако, «был далек от всего выдающегося, блестящего, а также от всего того, что могло считаться заблуждением, чудачеством и легкомыслием».
