Начиная с 25 лет Екатерина неоднократно (в общей сложности девять раз) бралась писать мемуары, чтобы отчитаться перед самой собой. Примечательно, что при этом она каждый раз, даже на тридцатом году своего правления, будучи 64-летней императрицей, начинала разбор первой половины своей жизни. Деятельность Екатерины как самодержицы, которая, предположительно, должна стать в первую очередь предметом воспоминаний императрицы, интересовала ее значительно меньше, чем путь развития собственной личности. В биографическом сочинении это необходимо учитывать.
Дочь князя, прусского генерала
До пятнадцатого года жизни ее звали Софья Фредерика Августа, а ребенком родители и друзья детства называли ее Фике или Фикхен. Она была дочерью мелкого немецкого князя, Христиана Августа фон Анхальт-Цербст-Дорнбург, которого не устраивала перспектива соправителя, а затем правителя своего крошечного государства, и потому он поступил на прусскую военную службу. Он быстро сделал карьеру и в 41 год стал генералом. В этом звании он стал в 1721 году комендантом крепости Штеттин, которую шведы лишь за год до того уступили Пруссии, и губернатором города.
У его дочери, которая не скупилась на острые и зачастую отрицательные суждения об окружающих, осталась добрая память об отце. «Никто никогда не заслуживал большего уважения, чем он, — напишет она в своих мемуарах. — «Я никогда не знала человека, более честного в своем существе и поступках».
Христан Август в 1727 году в возрасте 37 лет женился на 15-летней принцессе Иоганне Елизавете фон Гольштейн-Готторп. 1 мая (по русскому стилю 21 апреля) 1729 года в Штеттине его молодая жена родила старшую дочь Софью.
Девочка выросла в Штеттине в семье коменданта города в буржуазном окружении. Никто не называл ее принцессой. Товарищами ее игр в городском саду и на улице были дети других офицеров и жителей города. Но княжеское звание досталось ей по рождению, и в этом заключался ее шанс: она по происхождению принадлежала к правящим князьям. В это уверовала, прежде всего, ее мать. Разумеется, кандидатами в мужья, в первую очередь, были мелкие немецкие принцы, но благодаря разветвленной родне она имела связи и при иностранных дворах. Полная решимости использовать эти связи и движимая своим беспокойным духом, стараясь завести как можно больше знакомств с влиятельными людьми и по возможности самой играть роль, княгиня Цербстская со своей дочерью постоянно наносила визиты родственникам. Так что принцесса Софья с самой ранней юности находилась скорее под знаком голштинского дома, чем отцовской семьи.
