Пирогов замер, вынув из кобуры револьвер, взвел курок. Тени успокоились, но ощущение, будто несколько пар глаз принялись рассматривать его в упор, не проходило.
Он обошел пихтач, вглядываясь под ноги, почему-то возомнив найти на снегу человеческий след.
Следов не было.
Держась вершины, Корней Павлович прошел с полкилометра. Дальше отрог круто набирал высоту, и карабкаться на него в темноте не имело смысла. Пихтач впереди мелькал и редел, а снег становился прочнее, глубже. Не имело смысла искать встречи именно здесь: банда не заинтересована оставлять следы.
Пирогов повернул назад. До утра оставалось совсем мало времени, а усталость все тяжелила тело.
«И все же, кто стрелял ночью? Зачем?»
…В девять утра он прямо из дома зашел к председателю райисполкома еще раз обсудить обстановку, прикинуть наличие сил, заодно решить с Якитовой. Председателя не оказалось на месте. Как сказала секретарь, он пошел в райком. Пирогов позвонил в отдел. Дежурная, узнав его, затараторила испуганно и часто.
— Звонили из Пуехты. Ночью кто-то стрелял поблизости. Был слышен голос… Обещали еще звонить.
«Странно, — думал он. — До Пуехты пятнадцать километров… Неужели долетел сюда звук?»
Из райотдела Корней Павлович вызвал Пуехтинский сельсовет. Ответила секретарь.
— Два выстрела… Да… вроде, голос… Туда пошли комсомольцы. И председатель тоже…
— Кто слышал голос?
— Ребята шли с заимки… Да, четверо их… Говорят, и крик, вроде. И выстрел сразу… И еще потом.
— Почему тотчас не позвонили?
— Ребята сплоховали. Перепугались, видно. Только утром прибежали в сельсовет.
— Кто из ваших деревенских в отъезде был вчера? Кто в тех местах мог быть?
— Выясним, Корней Павлович… — виновато заверила секретарь.
— Выясните сейчас же. Я еду к вам. Через час буду.
Невысокая лохматая выносливая лошадка легко протрусила пятнадцать километров. Только в пахах взмокла, закрутилась кольцами шерсть.
Пирогов набросил повод на коновязь, широко распахнул дверь в сельсовет. В приемной комнате сидела немолодая женщина, рассматривала какой-то длинный список. Увидев Пирогова, она поднялась.
— Какие новости? — вместо приветствия спросил Корней Павлович, протягивая руку.
— Пока не вернулись.
— В какой стороне они?
— Да вон, — женщина, согнувшись, выглянула в окно, показала пальцем в гору. — Тем распадком и пошли… Мимо горелого кедра.
Сидеть и ждать не имело смысла.
— Попробую встретить их.
Он проехал километра два. Дно долины было неровным, каменистым и почти чистым от снега. Дважды Пирогов видел свежие следы, направленные в сторону от деревни, видимо, оставленные поисковиками.
