Корней Павлович заперся в кабинете.
Два дня назад он справлялся у военного комиссара о Козазаеве. Тот подтвердил, что Козазаев действительно прибыл на излечение после госпиталя, о чем свидетельствуют документы.
Корней Павлович задал несколько пустяшных на вид вопросов, записал ответы.
Теперь, по получении телеграммы, он вынул записи. Дата прибытия минус дата убытия. Потянулся к карте, узнал расстояние. Получалось слишком много дней. Так много, что самому не понравилось. Один из этих дней совпадал с роковым для убитых на повороте в Ыло.
С досадой хлопнув ладонью по столу, будто внезапно оттолкнувшись от него, Пирогов быстро встал, распахнул дверь.
— Меня не спрашивал сегодня раненый? Этот… Козазаев?
— Нет, Корней Павлович, — отозвалась дежурная.
Он помедлил, думая, не послать ли за ним, решил, что потерпит, пока развиднеется на дворе. Затворил дверь, устало взял со стола трехдневной давности газету — почта приходила нерегулярно, новости старели раньше, чем их успевали прочесть.
У Сталинграда шли бои. Немцы приближались к Волге. Наши цеплялись за каждый клочок земли, но где-то между строк угадывалось, что земли этой осталась узенькая полоска, местами простреливаемая из пулеметов…
Военные новости трехдневной давности. А ты, лейтенант Пирогов? Ты ходишь тут, в тылу…
Умом он понимал, что нужен солдаткам для их безопасности и покоя, а неприятное ощущение виноватости перед ними не проходило. Хуже того, в последние дни, когда стало очевидным, что в горах скрываются лихие людишки, виноватость его сделалась почти физическим ощущением. Он искал случая, который должен, по его мнению, оправдать его пребывание в тылу.
Вытянув под столом ноги и рассуждая таким образом, он и не заметил, что засыпает, когда раздался громкий стук в дверь.
Дежурная бросилась к двери, но быстро вернулась.
— Корней Павлович, там стучат.
— Откройте, — сказал он.
Дежурная откинула засов.
— Начальник здесь? — услышал Пирогов Варькин голос.
— У себя сидит.
Варька влетела в кабинет, как пожарный в горящий дом.
— Корней Павлович… — она рывком сбросила на затылок цветастую шаль. — Корней Павлович, там… Козазаев поймал одного в солдатском…
— Где? — Пирогов поднялся, расправил гимнастерку, пощупал кобуру.
— Пошли мы прогуляться… А он из леса. Грязный, с бородищей. Ну, мой-то: «Стой!» А тот бежать…
Варька с тонким присвистом шмыгнула носом, крупные слезы выкатились на щеки.
— Ты чего? — насторожился Корней Павлович. Обычно суховатый в обращении с сотрудницами, он незаметно для себя сказал «ты», и в голосе его откровенно зазвучало человеческое участие. — Говори же, что случилось?
