Монитор. Девица встает и быстро уходит.
В багровом сиянии — паспортная фотография Ковалева.
Слышится шелест и шепот. Дрожащий палец касается фотографии, и изображение на ней расплывается в серое пятно.
Магнитофон: «А может быть, я вообще ничего не делаю…»
Щелчок — пленка кончилась.
— Считаю своим долгом предупредить, — официальным тоном заявил капитан Шторм, — что планета Ро не принадлежит к Содружеству, а ваша лицензия недействительна на Внешних Мирах.
— Я никого не собираюсь арестовывать, — возразил Лев Ивин.
— Мне только нужна информация. Так что будем считать это небольшой прогулкой.
— Прогулка… на другой конец Галактики, — проворчал капитан.
— А почему бы и нет? — воскликнул техник Хилл и подмигнул Ивину: — Какое-нибудь новое расследование?
— Нет, Дэн, очень старое…
Планета Ро была открыта недавно. Первая же разведывательная экспедиция обнаружила там примитивную гуманоидную цивилизацию, и с тех пор планета перешла в полное распоряжение ученых-этнологов.
Один из них встречал Ивина и его команду. Это был молодой человек по имени Алан Торби.
— Рад приветствовать знаменитого сыщика, — сказал он, пожимая Ивину руку, — что привело вас в наши края?
— Мне бы хотелось ознакомиться с результатами ваших исследований, если возможно.
— Разумеется, возможно. Хотя в научном мире сейчас большая конкуренция, вам я вполне доверяю. Пойдемте.
Исследовательская станция не была приспособлена к приему гостей — здесь не было ничего лишнего, да и сами обитатели не слишком ценили комфорт. Просмотровый зал, куда этнолог привел гостей, был невелик; одна его стена представляла собой голографический экран, кресла стояли в беспорядке, низкий столик был завален распечатками, вокруг валялись окурки и пепел сигарет.
— Извините за беспорядок, — рассеяно сказал Торби.
— Ничего, — улыбнулся Ивин. — Скажите, сколько человек здесь работает?
— Трое вместе со мной. Остальные сейчас отдыхают, а я дежурю.
— И вы втроем исследуете целую планету? Простите, но мне мало известно о современных методах вашей работы.
— Да, — кивнул Торби. — Сбор информации происходит автоматически. Съемка местности производится со спутников, мобильные роботы доставляют следящие устройства в места обитания аборигенов. Нам остается только анализировать данные и планировать новые наблюдения.
— Вы могли бы показать нам что-нибудь? На ваш вкус.
— Да, конечно, — Алан Торби открыл шкаф и достал оттуда кристалл с записью. — Думаю, вам это будет интересно: ритуалы религии кум, господствующей на планете.
