* * *
Пыль, мрак, духота, грохот отбойных молотков. Мир Максима состоял из каменных сводов рудника. День? Ночь? Никто не знал. Жизнь узников делилась на период убийственного труда и период мучительного сна. Сигнал подъёма, тошнотворный завтрак, изматывающая тяжесть отбойного молотка. Краткие перерывы на обед и ужин, провал в небытие.
Максим попал на планету с говорящим названием Dusty.[1] Пыльный рудничный мир. К счастью, с кислородной атмосферой.
— Больно он тощий, не протянет долго, — сказал директор бериллиевого рудника, впервые увидев Максима.
— Зато отдаю почти даром, — парировал капитан невольничьего транспортника.
— Ладно, возьму этого заморыша. Но сдохнет он в первый день.
Максим не оправдал мрачных прогнозов. В тощем теле обитал упрямый дух.
Регистрация новоприбывших не заняла много времени. Клеймо-штрих-код на плечо — вот и вся процедура.
Жили рабы в основном под поверхностью. Жилые помещения вырублены в скале. Немногим счастливчикам дозволялась жить в бараках на поверхности.
Максима прикрепили к старику Сэму — старшему мастеру забоя.
— Научишь его всему, — приказал надсмотрщик.
— А покрепче никого найти не могли? Помощники мрут…
— Заткнись, и делай, что тебе говорят! Давно шокером не получал?
Сэм заткнулся. Вид старика внушал ужас: иссечённое шрамами лицо, отсутствовал правый глаз. Но под ужасающей внешностью скрывался добрый нрав. Десятилетия рабства не ожесточили Сэма.
— Ну и что мне с тобой делать, парень? — обречённо спросил Сэм. — Отбойный молоток удержишь?
— Попробую.
Внешне тщедушный Максим оказался неожиданно сильным. И сообразительным. Сэму не приходилось дважды объяснять — Максим всё схватывал моментально. Техника идеально слушалась чутких рук мальчика. Сердце старика радовалось, и вскоре прикипело к Максиму.
— Ты с какой планеты? — как-то спросил Сэм. — Выглядишь не так, как жители планет корпораций. А я очень многих людей повидал.
— Я с Земли. Но мне никто не верит. Все говорят, что Земля — сказка.
— Земля… Мой дед рассказывал о Земле. Говорил, что это родина людей. Я никогда особенно не верил в эти легенды… Но не бывает дыма без огня. И какая она, Земля?
— Какая?.. Почти вся покрыта океанами. Из космоса выглядит голубой. Шесть континентов.
— А живёте вы как? Какие у вас города?
— У нас нет больших городов. Многие живут за пределами городов, в автономных домах. Я сам жил в таком. Вокруг поля, леса…
— Ах, я бы всё отдал, чтобы снова увидеть зелень, хотя бы самый завалящий кустик, — простонал Сэм.
