— А как вы сюда попали? — спросил Максим.
Сэм горько усмехнулся.
— Долгая история. Когда-то я был свободным. Жил на пограничной планете. Но фермерство показалось мне скучным занятием. Захотелось приключений… И вот я здесь.
Больше Максим ничего не услышал.
* * *
Столовая рудника хранит сотни уникальных запахов. В большинстве своём неприятных. Рабы привыкли к удушливому букету. Привыкли и к обеду из безвкусных концентратов. Картину дополняли дешёвые пластиковые столы и тусклое освещение.
Максим осторожно пробирался к столу, стараясь не уронить поднос. Столовая набилась битком, отовсюду сыпались толчки. У стены обнаружилось свободное местечко. Максим с тоской посмотрел на свой обед: чашка супа непонятного происхождения, плитка концентратов. Как не похоже на домашнюю еду. В школе первого уровня и то лучше кормили…
— Не возражаешь, если одолжу? Аппетит разыгрался.
Долговязый парень справа бесцеремонно подцепил плитку концентратов с подноса Максима.
— Вообще-то это мой обед, — робко возразил Максим.
— Был твой — стал мой, — грубо ответил сосед.
Рука с концентратом не добралась до рта. Боль бритвой вспорола руку. Удивлённый крик привлёк всеобщее внимание. Максим легонько стиснул пальцами запястье противника.
Узники рудника мигом позабыли о еде. Дефицит развлечений мучил сильнее голода. Вокруг противников образовался плотный круг.
— Ты… что… со мной… сделал… — с трудом выдавил долговязый.
— Нажал на маленькую точку возле запястья. Не возражаешь, если я заберу свой концентрат?
— Нет… Забирай…
Веселье закончилось. Удивлённые зрители неохотно расходились. И как такому тщедушному пацану удалось победить противника вдвое больше себя?
— Где так научился драться? — спросил подоспевший Сэм.
— На несуществующей Земле, — с горьким сарказмом ответил Максим. — В школе первого уровня изучают основы рукопашного боя.
— Ничего себе «основы»! Грэхему пятнадцать лет, а ты одолел его нажатием пальца.
— На самом деле это очень просто. Научу, если хотите.
— Мне уже поздно учиться. И много таких приёмов знаешь?
— Не очень много. Скажите, Сэм, почему этот… почему Грэхем так поступил? Он ведь такой же раб, как и я.
Сэм горестно посмотрел на Максима.
— Макс, хороший ты парень. Но понимаешь ещё очень мало. Здесь каждый сам за себя, каждый думает о своей шкуре. Никто тебе не поможет, никто не поделится пищей. Вообще ничем не поделится. Найти друга почти невозможно.
— Но почему? У всех тут общая беда. Люди должны объединяться, когда у них общая беда.
