Я давно не видел Селю. Встретились мы, как бывало и прежде, случайно. Когда-то он был моим преподавателем в сельскохозяйственном училище. С тех пор прошло несколько лет, и вот сейчас мы стоим с ним возле памятника.
За это время мы виделись всего несколько раз, и при встречах я всегда рассказывал ему о себе. Он интересовался моими успехами, ведь я был его питомцем, он учил меня разводить сады, выводить новые сорта плодов и делать из них джем, варенье и мармелад. Мы дружно смеялись, вспоминая, как однажды жулики украли у нас из мастерской несколько банок с вареньем и джемом и, должно быть, полакомились на славу.
Наша новая встреча не походила на прежние.
— Зови меня просто Селя, — сказал он, когда у меня по привычке вырвалось «господин учитель».
«Ладно, это нетрудно запомнить», — подумал я, не совсем, однако, понимая, почему он так хочет.
— Как твои товарищи по школе?
— Разбежались все кто куда, — ответил я.
— И хорошо сделали. Теперь не время учиться. Сейчас на очереди другие заботы, поважнее.
Я был несколько удивлен: ведь раньше он постоянно твердил о необходимости учиться дальше, а сейчас толкует совсем о другом.
Постепенно мы перешли к разговору об оккупации страны, о предательстве министров, приходе немцев и борьбе с ними, которая уже начиналась.
Стояла вторая половина июля сорок первого года… В Западной Сербии уже летели головы оккупантов. Мои товарищи из Валевского сельскохозяйственного училища ушли в леса. В Белграде участились случаи нападения на немецких солдат.
Здесь же, в Нише, на юге Сербии, было тихо. Немцев пока никто не трогал. Они спокойно разгуливали по городу, пили по вечерам пиво и развлекались. На улицах Ниша их было полно. По существу, Ниш в то время служил перевалочным пунктом, где немецкие солдаты отдыхали на пути из Греции и Македонии в Румынию и Советский Союз. Здесь расположился большой гарнизон. Немцы встречались буквально на каждом шагу.
Меня удивило, как много Селя знает о моей работе. Когда я сказал ему, что недавно приехал из Валева, он буквально поразил меня словами:
— Ты удачно переправил гранаты. Я могу только радоваться тому, что ты сделал.
Он взял меня под руку, и мы направились к ресторану «Ястребац».
— Зайдем, — сказал Селя. — Там можно без помех поговорить и пообедать.
В ресторане было безлюдно. Мы сели в угол и принялись за обед. Селя стал откровеннее.
Я передал ему все, что слышал о боях возле Валева и в Шумадии. Взволнованный собственным рассказом, я с горечью заметил, что у нас все спокойно, и спросил:
