У холма под небольшим уступом была выкопана глубокая яма, заботливо прикрытая травой и листьями. Их уложили несколько дней назад — зелень успела высохнуть, что и насторожило чуткого волка.
— Наверняка там волчья ловушка, — предположил он. — Глубокий ров с острыми кольями, врытыми в дно.
— Видимо, у сада все же есть хозяин, — насупилась встревоженная девушка.
Она указала рукой на небольшой опрятный домик, утопающий в цветах. Увлеченные таинственным летающим островом, путники не заметили его сразу. Соломенная крыша скрывала белые стены, крошечные окошки глядели прямо в буйный цветник. С одной стороны хижину отгораживал плетеный забор, на колья которого кто-то насадил глиняные миски и кувшины.
— Наверное, у здешних обитателей полным-полно еды… — протянула Изольда.
— Но, судя по капканам для незваных гостей, они не спешат ею делиться. — Волк осторожно обогнул замаскированную яму.
— А что, если мы попросим очень вежливо?
Девушка двинулась в сторону притихшего домика. Волк зашагал рядом, готовый в любую минуту броситься на врага, защитить юную принцессу.
Стоило им подойти ближе, как дощатая деревянная дверь отворилась, навстречу вышла высокая грузная фигура, с ног до головы закутанная в бурую шкуру медведя. При каждом шаге грубые сапоги поднимали облако пыли, когти, свисающие с лап, зловеще гремели.
С первого взгляда незнакомца можно было принять за страшное чудовище, но Таальвен прошептал, принюхавшись:
— Это человек…
Клыкастая морда зверя, надвинутая на глаза вместо капюшона, скрывала лицо. В руках, затянутых кожаными перчатками, хозяин дома сжимал тяжелую палицу.
— Вы кто такие? — послышался глухой неприветливый голос, идущий словно из глубины.
— Меня зовут Изольда. — Принцесса дружелюбно улыбнулась и положила ладонь на спину своего спутника. — Я путешествую с другом. Оба мы нуждаемся в теплой постели и горячем ужине.
— А мне что с того? — помолчав минуту, резко ответил мужчина в звериных мехах. — Ступайте себе!
— Мы очень устали, — закусив губу, учтиво повторила девушка. — Прошу, продайте нам немного провизии или хотя бы подскажите, в каком краю мы очутились.
— Продать? — басом хохотнул медведь. — Что-то я не вижу при вас мешков с золотом. Чем будете расплачиваться за пищу и кров?
— Пойдем отсюда, — буркнул волк, — он не впустит нас.
— Подожди, я попробую еще раз. — Изольда сделала пару шагов навстречу хозяину долины и миролюбиво подняла руки. — Денег у меня нет — это верно, но, может, мы будем вам чем-то полезны?
