— Мне кажется, я чую запах листвы и слышу, как ветер гуляет у самой земли. Но сюда доносится лишь легкий шепот.
— Ох, — простонала принцесса.
И они двинулись дальше.
— А сейчас далеко? — едва передвигая трясущимися руками, снова спросила девушка, когда минула еще половина вечности.
В узком туннеле волк не мог даже встать рядом, чтобы поддержать свою спутницу. Но зато он ободряюще фыркнул:
— Чувствую запах горящей смолы. Уже близко…
Они проползли еще немного, и наконец принцесса увидела золотистые отблески в кромешной темноте подземелья. Таальвен рванулся вперед, исчезая из виду.
— Волк… — дрожащим шепотом позвала она.
— Я здесь, — раздался его радостный голос. — Тебе осталось совсем немного.
Когда Изольда добралась до выхода, она обессилела настолько, что волку пришлось тащить девушку, ухватив зубами за ворот плаща.
Обессиленная принцесса опустилась на землю и огляделась. Вокруг оказался невысокий каменный зал со сводчатым потолком. В стенах ярко горели факелы. У дальнего края плескался небольшой источник, бивший прямо из стены. Темная холодная вода стекала в нишу с мелодичным звоном.
— На вкус вполне обычная, — отхлебнул первым волк, — полагаю, ее можно пить.
— Даже если нет, я все равно умру от жажды прежде, чем отравлюсь, — охнула Изольда.
Сложив ладони чашей, она жадно припала к сладкой ключевой воде. И лишь вдоволь напившись, поднялась на ноги и прошлась по залу. Странная пещера будто была выдолблена кем-то в огромном камне. В стенах имелись дюжины ходов, зияющих темными беззубыми ртами.
— Куда все они ведут? — вслух удивлялась принцесса.
Волк тихо шагал следом, осторожно принюхиваясь у каждого лаза. Время от времени он фыркал и вертел головой.
— Не нравится мне это место. Нужно уходить как можно скорее. Кто знает, какие существа появятся из туннелей.
— Не пугай меня, Тааль, — нервно повела плечами Изольда. — Мы двинемся дальше, как только отдохнем.
— Хорошо, — нехотя согласился он. — Спи, а я побуду на страже.
— Разве ты не устал?
Он покачал головой.
— Чутье подсказывает мне, не стоит терять бдительность.
Подложив под голову дорожную котомку и завернувшись в плащ, принцесса уснула. На сей раз ей не снилось ничего, только отсветы факелов просвечивали сквозь веки. Время от времени в их неверном мерцании она видела странные тени, ползущие по стенам. Пугающие, но смутно знакомые, как очертания древних чудовищ, виденных ею в детстве на старых картах.
Показалось, что волк разбудил ее перед рассветом, но под землей по-прежнему царила темнота, не позволявшая определить время.
