Ребров уже выходил из переулка в степь, когда за ним послышались удары копыт и оклик:
- Стой, гражданин.
Ребров остановился. Всадник подъехал ближе, чиркнул спичкой и закричал, осветив на минуту Реброва:
- Куда ты?
- В Дубовый Умет, - назвал Ребров близлежащее село.
- Кто такой?
- Тамошний учитель, - соврал Ребров.
- Не велено пускать никого из села, - уже менее враждебно сказал кавалерист.
- Да вы-то кто такие? - сердито спросил Ребров.
- Мы учредиловские драгуны. Идите, гражданин, обратно.
Пришлось повиноваться, и скоро всадник потерялся позади в темноте.
«Надо через дворы», - решил Ребров и, не дойдя до первого переулка, перемахнул снова через двор, по задам пробираясь в степь.
Ночь еще мрачнее насупилась над степью. Разыскать трактовую дорогу было бы трудно, но вдали громыхали телеги, и по их стуку легко можно было найти тракт.
Через десять минут Ребров шагал по дороге, рассчитывая у кого-нибудь с первой попавшейся подводы узнать, в которой стороне Самара, чтобы не попасть обратно в город. Вдруг неожиданно от ближайшего телеграфного столба отделилась тень и окликнула голосом Мекеши:
- Василий Михайлович, ты?
- Я, я, Мекеша. В Лопатине драгуны. Наших надо искать днем. Придется ночевать в степи. Давай поищем стог и устроимся на твой манер.
- Что ты, Василий Михайлович, коли драгуны близко, надо подальше бежать. Вот хоть бы до Дубового Умета добраться. Может, давешний мужичок и их провез подальше - драгунов испугался.
Мекеша явно не хотел остаться в близком соседстве с драгунами и все настойчивее уговаривал Реброва двинуться дальше.
- Пусть будет по-твоему, - согласился, наконец, Ребров. - Только знай, завтра утром ты пойдешь со мной обратно в Лопатино, если не найдем наших в Дубовом Умете.
- Ладно, завтра пойдем, а сейчас вот туда, - двинулся в сторону Дубового Умета Мекеша.
Они прошли верст пять, когда сзади послышалось тарахтение подводы и посвистывание возницы.
- Попросим его, Василий Михайлович, может, подвезет, - сказал Мекеша.
- Эй, стой! - крикнул Ребров, поравнявшись с мужиком в телеге. - Нам тебя надо.
- Я знаю, что вам меня надо, - ответил мужик, останавливая лошадь.
- А ну, подвези до Дубового Умета, - подошел Ребров к подводе.
Подводчик нехотя подвинулся в сторону и сердито пробормотал:
- Чего спрашиваешь? Садись. - Резко хлестнув вожжами по лошади и отвернувшись от попутчиков, он замолчал.
- Неразговорчивый хозяин, - минут через десять прервал молчание Мекеша. - Да шут с ним. Покуда ляжем спать, - и он удобно устроился на соломе.
