- Ну и тьма, Мекеша. Хуже, чем в лесу.
- А ты как думал? Степь - она всегда так: днем на сто верст смотри, а вечером на встречного найдешь - лбом стукнешься. Да вот же недалеко и до села. Слышишь, собаки лают?
Ребров прислушался, остановившись на месте. Где-то далеко в самом деле лаяли собаки.
- Я тебя до околицы доведу, - продолжал Мекеша, - а там ты уж один дойдешь.
Прошло еще минут двадцать, прежде чем Мекеша остановился.
- Пришли. Вот так прямо все и ступай, Василий Михайлович, - махнул он перед собой рукой, - а обратно пойдешь по тракту, я тебя там ждать буду. Не опасайся, услышу, как пойдешь. Шаг у тебя тяжелый. Я тебя окликну. Только по тракту свороти около церкви налево, а то направо пойдешь - обратно в Самару придешь.
- Хорошо.
Ребров зашагал, не видя перед собой впереди и на два шага. Минут через десять он наткнулся на плетень, промазанный глиной, и пошел вдоль него до ближайшего переулка. Лопатино спало. Ни одного огонька не виднелось в хатах. Пустые улицы хранили молчание, где-то в стороне одиноко заливалась собака. Только войдя в село, Ребров понял, что искать Валю и Надю в такой поздний час бессмысленно. Будить всех мужиков подряд и спрашивать, не у них ли остановились две городские женщины, опасно и бесполезно. Он все же решил поискать церковь и у ночного сторожа узнать, нет ли в селе постоялого двора. Стараясь наугад попасть в середину Лопатина, Ребров прошел еще две улицы.
Где-то впереди раздался стук многочисленных копыт. Сначала топот был слышен очень далеко, потом ближе и вдруг почти совсем затих.
«Почему так поздно гонят стадо?» - подумал в первую минуту Ребров. Но не успел он отдать себе в этом отчет, как тот же топот вырвался из тишины совсем рядом. По бокам замелькали черные тени людей на лошадях. Ребров отскочил в сторону и вдруг почувствовал, что находится между круто остановившимися всадниками. Морды храпящих коней лезли в его лицо. Один из всадников пригнулся, всматриваясь, и громко окликнул:
- Где староста живет?
- Не знаю, - ответил Ребров, разглядев у спрашивающего за плечами карабин.
Всадники хлестнули по лошадям и помчались вперед.
«Казаки! Надо бежать», - решил Ребров и быстро пошел вперед. Дорога, твердая до сих пор, прервалась песком и заглушила шаги. Реброву стало ясно, почему так внезапно на него налетели казаки. Он вошел в первый же переулок налево. Перескочил через забор, через другой. Снова прошел переулок. Кругом стояла та же тишина.
