Всего разок он и успел окликнуть. Дальше события разворачивались стремительно.
Муфта вдруг оказался лежащим на земле. Ведро, дребезжа, покатилось в сторону. Волк вонзил клыки в Муфтину муфту. Мгновенно забросил Муфту, как мешок, себе на спину и исчез. Исчез в кустах у ручья.
Полботинка, совсем серый от волнения, выхватил из кармана рогатку, но целиться было уже не в кого. Моховая Борода не двигался с места: застыв как соляной столп, он невидящими глазами смотрел туда, где только что были волк и Муфта.
- Воротник! - вдруг закричал Полботинка. Воротник выскочил из машины. Неужели волк был уже так далеко, что его запах больше не пугал собаку?
- Ищет Муфту, - прошептал Моховая Борода. Пригнув морду к земле, Воротник метался по лесу. С того места, откуда Муфта направился к ручью, он побежал по его следу.
Полботинка и Моховая Борода напряжённо следили за собакой. И тут Воротник взвизгнул. Испуганно взвизгнул и остановился.
- Муфтины следы кончились, - сказал Полботинка.
- Вместо Муфтиных следов остались только волчьи, - сказал Моховая Борода.
Воротник взвизгнул ещё раз, но назад не пошёл.
- Он растерялся, - сказал Полботинка. Моховая Борода кивнул.
- Это внутренняя борьба, - сказал он. - Теперь всё зависит от того, что победит - любовь к Муфте или страх перед волком. Воротник тихо зарычал. Его шерсть поднялась дыбом.
- Набирается храбрости, - сказал Полботинка. И Воротник тут же двинулся вперёд. Он крался очень медленно, но всё-таки шёл по следу волка.
- А мы? - спросил Моховая Борода. - Что нам теперь делать? Ведь и им тоже надо было решиться, совсем так же, как Воротнику. Перед ними стоял точно такой же вопрос. Потому что и они боялись волка, и как ещё боялись! Но с другой стороны, разве Муфта не любимый их друг?
- Идём, - сказал Полботинка.
Решение было принято. Они устремились за Воротником. Сердца у них колотились, но они шли дальше.
На берегу ручья Воротник беспомощно остановился.
- Следы кончились, - сказал Моховая Борода.
- Похоже, что волк перешёл ручей, - предположил Полботинка. Воротник, казалось, пришёл к такому же выводу. Минута сомнения, затем прыжок в воду - и вот, быстро перебирая лапками, он уже плывёт к противоположному берегу. Но к несчастью, и там он не нашёл следов волка, и вскоре ему пришлось вернуться к Полботинку и Моховой Бороде. След был потерян.
- Конец, - дрожащим голосом пробормотал. Полботинка. - Как ты полагаешь, Моховая Борода, есть ещё надежда?
