В декабре 1975 г. Билл Гейтс, поняв, что происходит, пришел в ярость, прежде всего, потому, что незаконное копирование лишало его прибыли. Кроме того, в расходящейся программе еще были ошибки, которые он хотел до конца выловить, прежде чем официально выпускать Бейсик в продажу.
Гейтс написал открытое письмо любителям, которое Дэвид Баннел в феврале 1976 г. напечатал в своем информационном бюллетене для пользователей Altair. Оно начиналось так: «Как, должно быть, известно большинству любителей, большая часть из вас похищает находящееся у вас программное обеспечение. За аппаратуру приходится платить, а программы — это что-то такое, чем можно поделиться. Кого интересует, платили ли за них люди, которые с ними работают?»
Кража программного обеспечения могла оттолкнуть способных программистов от разработки программ для микрокомпьютеров. Гейтс писал: «Кто станет работать даром? Какой любитель готов потратить три года на составление, отладку и документирование программы, чтобы потом увидеть, как она бесплатно расходится?»
Резкое письмо Гейтса пришлось к месту, но встречено было неприветливо. Один компьютерный клуб угрожал, что подаст на него в суд за то, что он назвал всех любителей ворами. В ответ на открытое письмо Гейтс получил 300 писем, но лишь в немногих из них лежал чек, исправляющий ситуацию. Большая их часть была написана со злостью и содержала, мягко говоря, ошибочные доводы. Авторы писем утверждали, что:
1. Язык Бейсик безусловно является общественным достоянием.
2. Любители — альтруисты, а не воры.
3. Без Бейсика их системы почти бесполезны.
Ход мысли был таков: если программное обеспечение, необходимое для работы компьютера, стоит слишком дорого, то можно скопировать его для себя и других. Эти аргументы несмотря на их полную нелогичность по сей день продолжают отравлять жизнь издателей программного обеспечения.
Всемирный съезд по Altair
В 1975 г. объем сбыта микрокомпьютера Altair достиг миллиона долларов. Робертс, для того чтобы снять все сливки с быстрого успеха, решил, что пора провести трехдневную «всемирную» конференцию. Организацией этого мероприятия, прошедшего 26–28 марта, занимался Дэвид Баннел, один из первых сотрудников MITS. Конференция почти сразу же превратилась в фестиваль применения микрокомпьютеров.
Гейтс произнес первую публичную речь в своей карьере. Выступали также Пол Аллен, Эд Робертс и Тед Нелсон. (Нелсон приобрел известность в конце 1980-х гг. как один из творцов Hypertext, системы создания множественных связей между данными различных типов аналогично тому, как это делает человеческий мозг). Споры о новых возможностях микрокомпьютеров затягивались далеко за полночь. Предметом обсуждения часто становился Бейсик Microsoft, особенно в связи с «Открытым письмом любителям» Гейтса.
