На следующее утро подчиненные поначалу не узнали Степку в новом обличье, а когда узнали, то очень испугались и даже хотели звонить в «неотложку», чтобы Степку срочно забрали в больницу. Однако начальственный голос остановил руку, набиравшую номер. Осознав гипнотическую силу своего нового голоса и своей новой внешности, Степан Степанович (так его сразу же стали все называть) тут же, очень уверенно, изложил план работ своей лаборатории. Подчиненные, потрясенные глубиной мысли и свежестью идей, завороженно молчали, а по окончании удостоили его бурными аплодисментами, переходящими в овацию.
И работа закипела. Увлеченные поистине юношеским энтузиазмом своего с виду не молодого шефа, сотрудники работали не щадя сил. Степан Степанович быстро набирал авторитет в научных кругах. Ему удалось пристроить несколько своих старых, студенческих работ в научные журналы и за совокупность этих работ получить звание доктора наук. А когда работа лаборатории увенчалась успехом, он был награжден государственной премией, избран в академики и назначен директором института. С руководящей работой он справлялся превосходно, поскольку его почтенная внешность внушала людям невольное благоговение, и приказы, отданные начальственным голосом не могли быть не выполнены. Благодаря маске, подаренной Волшебником, Степан обрел все: славу, положение, деньги.
Поначалу, приходя домой, он снимал маску, но вскоре настолько привык к ней, что перестал ее замечать совершенно. Наконец он обнаружил, что через эту волшебную маску можно даже умываться, и теперь он не снимал ее даже на ночь. Только таким, в маске, его и знала жена — красивая молодая и хитрая дура, вышедшая за него по расчету.
Все было у Степан Степаныча, не было у него только одного — Любви с большой буквы. Но вот наконец и это почти сбылось, и встретил он единственную, божественно прекрасную, юную. И вот повел он ее в самый роскошный ресторан, заказал самое дорогое и вкусное, взял ее за руку и стал говорить соответствующие слова.
— Степан Степанович! Как Вам не стыдно! Вы же старик! — не удержалась и воскликнула Божественно Юная.
— Старик?! Я старик?! — Степан рассмеялся. — Сейчас вы увидите, какой я старик!
Он нащупал край маски, и одним рывком сдернул ее. Предвкушая эффект он посмотрел на свою спутницу. Она сидела с глазами широко раскрытыми то ли от ужаса, то ли от удивления. И вдруг, ни слова не говоря, вскочила и бросилась бежать…
Догоняя ее, он вдруг столкнулся в вестибюле с каким-то дряхлым, безобразным старцем, совершенно лысым, с широко раскрытым, абсолютно беззубым ртом. Машинально он сделал шаг в сторону, чтобы пропустить старца, но старец сделал такой же маневр, и они вновь стояли друг перед другом, нос к носу, в одинаковых костюмах, и каждый держал в руке…
