— Садитесь пожалуйста, сделайте такое одолжение!
Пожилой удивился, но сел.
Когда Степка слез с автобуса, он обнаружил, что Пожилой стоит рядом с ним. Разговорились, и Степка поведал ему о своих несчастьях.
— Вы мне, возможно, не поверите, — сказал Пожилой, — но дело в том, что я — волшебник, и я могу Вам помочь. Вы мне только скажите, какой у Вас размер противогаза?
Ошарашенный услышанным, Степка молчал и думал:
— Во влип! А вдруг он буйно-припадочный?
Между тем Волшебник приоткрыл свой портфель, и рылся там, хлюпая чем-то резиновым.
— Ну-ка, примерьте вот это! — и Волшебник одним жестом надел Степке на голову то, что достал из портфеля. — В скулах не жмет? А на щеках? А на лбу? Взгляните! — Волшебник протянул Степке зеркальце.
То, что Степка увидел, поразило его. Откуда-то вдруг прорезалась уйма морщин. Морщины на лбу придавали лицу глубокомысленность, морщины вокруг рта говорили о твердом и решительном характере, в то время как морщинки вокруг глаз свидетельствовали о глубоком понимании людей и жизни, родившемся из горького опыта. Второй подбородок указывал на то, что это человек степенный и положительный; мешки под глазами на то, что здоровье у него уже не то, что в молодости; ну а лысина, прекрасная, блестящая, обширная лысина, окруженная венчиком седеющих волос, не нуждалась ни в каких комментариях.
Это было лицо не Степки, а Степан Степаныча, человека, которым Степка мог бы стать лет этак через сорок.
— Ну что ж, вполне начальственная внешность, — сказал Волшебник. — А вот вам резонатор — для начальственного голоса, — и затолкал Степке в рот какую-то штуковину. — Ну-ка, скажите что-нибудь.
— Алло! — сказал Степка, и тут же присел от страха: это действительно был начальственный голос, голос, от которого нерадивому подчиненному хочется съежиться и спрятаться в ящике письменного стола.
— Прощайте, молодой человек, — сказал Волшебник. — Я дал вам чудесный дар, я дал вам старость, за то, что вы уступили мне место в автобусе. Не обижайтесь на меня, в сказках вечно так: последствия совершенно не пропорциональны вызвавшим их причинам. Например, стрела царевича упала в болото — казалось бы пустяк, а он был вынужден жениться на лягушке… Ну ладно, заболтался я с вами. Пока! — Волшебник поднес руку к своему лицу, раздался шелест резины, и Степка с удивлением обнаружил, что Волшебник вовсе не пожилой, а довольно даже молодой человек лет тридцати. Помахав на прощание своей маской, Волшебник снова надел ее и скрылся за углом…
