Он вскочил на коня, и комья сырой земли взметнулись из-под копыт.
Соколин стоял бледный и злой. Он привык уже к резкости полковника, но сегодня особенно остро воспринимал ее. По существу, полковник был сегодня прав. Этого не мог не сознавать Соколин. Но он накричал на него, как на мальчишку, в присутствии всех бойцов. И это не первый раз… Он сознательно подрывает его авторитет в полку.
Соколин всегда испытывал неприязнь к этому сухому человеку. Но сегодня… сего дня…
— Товарищ старший лейтенант, — резко приказал он Меньшикову, — приведите в порядок роту!
Отделенный командир Дроздюк хмуро смотрел вслед уходящему комбату.
— Ну, Гордеев, — с досадой сказал он, — подвели мы с тобой нашего капитана.
…В пять часов весь полк был выстроен на плацу. Капитан Соколин, подтянутый, мрачный, занимал свое место на правом фланге.
А в тылу третьей роты застыл боец Гордеев. Ремень его был туго затянут. Воротник аккуратно застегнут, новенькая каска привязана к ранцу.
Комдив Кондратов, на сером коне, выехал из лесу.
— Полк, сми-и-pнo!.. — протяжно скомандовал полковник Седых. — Товарищ комдив, полк построен для похода.
В пять часов пять минут полк выступил. Первые километры шли походной колонной, не расчленяясь. Вперед, вправо и влево было выслано походное охранение.
В пять часов тридцать минут Галя Сташенко подошла к своему самолету.
В шесть часов, когда полк входил в село Федорищи, над селом показалась эскадрилья.
Соколин взглянул вверх и впервые в этот сумрачный день улыбнулся.
3
До места первых боев бойцам предстояло пройти пятьдесят километров. А день выдался необычайно жаркий.
— Сентябрь маскируется июлем, — острил Меньшиков.
В самом начале марша к капитану Соколину подошел грузный комиссар в черной кожаной куртке. Лицо его показалось знакомым комбату.
— Дубов. Назначен посредником в ваш батальон.
Он крепко пожал руку Соколину и, вглядываясь в него, несколько смущенно улыбнулся.
И по неловкой улыбке этой Соколин сразу узнал комиссара. Это он делал доклад в батальоне о международном положении, это он не знал, как ответить на рапорт комбата. Видать, из запаса: отвык от армии.
— Очень рад, — сказал Соколин. — Почему же вы без коня?
— Знаете, — ответил Дубов, — давненько не был я с пехотой на марше. Вот и порешал испытать с вами все, так сказать, тяготы.
Заметив недоверчивый взгляд Соколина, тут же поторопился добавить:
— Я в гражданскую кавалеристом был. Не одну тысячу верст отмахал… В юности, в ваши годы…
