С того дня, как Евпатий с отрядом добровольцев покинул руины родного города и пошел за мунгалским войском, он почти не спал – боялся. Впасть в беспамятство сейчас было никак нельзя, так что боярин позволял себе лишь короткие минуты тревожной дремы. Держаться было непросто, но помогали лютый мороз, от которого временами зуб на зуб не попадал, и нужда постоянно двигаться.
Охотничий стан был прекрасным местом, чтобы встретить погоню, которую выслали степняки вслед за «урусскими собаками», напавшими на обоз.
Спрыгнув с коня, Коловрат обернулся и придирчивым взглядом оглядел свое маленькое воинство, задержавшись взглядом на Ладе. Вот же упрямая девка. Но, может, и к лучшему, что она увязалась за отрядом. Если опять случится приступ, никто из ратников своему командиру не поможет, а девушка уже не раз видела, как он просыпается… в ремнях. Дай сил, Боже, дай сил перебороть проклятую слабость!
Евпатий упрямо тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и стал быстро отдавать приказы. Через несколько минут каждый ратник знал, где ему надлежит быть и что делать.
Когда разведчики донесли, что отряд мунгалов уже близко, партизанский «воевода» только кивнул. Он сидел у костра прямо посреди лесной опушки и не моргая смотрел в огонь. Напряжение звенело в теле натянутой до предела струной, хотелось вцепиться в рукояти мечей, вскочить и ринуться в атаку… Но план, который он сам и составил, был другим. Врагов нужно уничтожить наверняка, всех до единого. Чтоб никто не ушел и не привел подмогу. А для этого один человек не годился. Даже если его снова накроет божье безумие.
Сзади хрустнула ветка.
Татары были не дураки и лошадей оставили поодаль, чтоб не выдать свое приближение раньше времени. Но на полянке их ждал всего один человек. Это явственно пахло засадой. Кругом стояла гробовая тишина. Ни веточка не колебалась, ни кустик. Евпатий чувствовал напряжённые взгляды узких недобрых глаз, однако же мунгалы медлили.
Время тянулось липкой патокой, цепляясь за продрогшие пальцы и застывая облаками белого пара, вырывающегося изо рта.
Коловрат потер озябшие ладони, почесал голову под меховой шапкой. Ну, давайте, что же вы? Видите, я здесь совсем один. Сижу, греюсь у костра и даже не подозреваю, что за деревьями и сугробами кто-то прячется. Подходи, бери голыми руками.
Соблазн оказался слишком велик, а тишина – слишком успокаивающей.
Хрустнул снег под остроносым сапогом – татары шли полукругом, стремясь заключить одинокого уруса в тиски, из которых не вырваться. Таиться уже не было смысла, и, с криком вырвав сабли из ножен, они бросились к Евпатию.
