Коловрат усмехнулся, погладил девушку по голове и сказал успокаивающе:
– Я не спал.
Когда все воины были уже на ногах и даже успели выпить по чаше горячего отвара, солнце еще не взошло. Однако командир поторапливал всех и недовольно хмурился. Из-за метели казалось, что на дворе все еще сумерки, но надеяться, что мунгалы собьются со следа, – непозволительная роскошь. Лучше рассчитывать на худшее и встретить врага на своих условиях. А их обеспечит явно не пещера, которая в бою может превратиться из спасительного ночлега в смертельную западню.
Лошади хрипели и артачились, не желая идти сквозь вьюгу, но рязанцы все же покинули гостеприимное пристанище и направились через лес вслед за своим воеводой.
Мороз не унимался и, казалось, крепчал с каждым днем. Теплой одежды у ратников почти не было, только то, что удалось снять с убитых татар, и на переходах они отчаянно мерзли, ежась от порывов ветра. Однако бодрости духа не теряли. Неуемная энергия воеводы – так стали за глаза называть Евпатия почти все, успешные вылазки, из-за которых Батыево войско постоянно несло потери, и память о сожжённой Рязани согревали пуще овчинного тулупа. Русичи шли за Ордой, как волки за оленьим стадом, выжидая удобного момента и грызя врага то здесь, то там. Они собирались обильно полить родную землю кровью поганых, чтобы каждая пядь обходилась захватчикам в самую высокую цену.
Боевой настрой грел сердца ратников, тем не менее Коловрат хорошо понимал, что его малой дружине нужна стоянка, где можно будет перевести дух, собраться с силами и немного согреться… А потом встретить мунгалов лицом к лицу. В том, что они придут, сомнений не было.
В рязанских лесах под корнями вековых деревьев и на сокрытых от досужего глаза полянках пряталось много охотничьих заимок. Ничего особенного – несколько землянок, в которых жили звероловы, уходившие на лесование. Но такой лагерь мог стать спасением для Евпатиева войска.
И Господь был милостив к отчаянным защитникам русской земли.
Охотники жили в лесах два сезона в году, и сейчас как раз было самое время для зимнего промысла, но заимка, на которую вышли Коловрат с дружиной, пустовала. После того как мунгалы пожгли и разорили Рязань, а за нею и все близлежащие поселения, в этом не было ничего странного. И все же «воевода» разочарованно вздохнул. Охотники знали эти леса, как дом родной, и могли бы здорово помочь маленькой дружине… Но заимка – это уже удача, и стоит быть благодарным за такой подарок.
