Даже среди деревьев воинам приходилось нелегко. Темные треугольники елей щедро окатывали их снегом, стоило ветру дунуть с особым рвением или кому-то зацепить ветку. А между тянущимися вверх соснами вьюга гуляла вообще без препятствий, засовывала свои ледяные пальцы в каждую прореху, за воротник, под подол тулупов. Тяжелее всего приходилось Ладе – она дрожала всем телом, сколько ни старалась это скрыть. Губы побелели и потрескались, руки от холода свело, и девушка еле удерживала поводья лошади. Однако она не жаловалась, даже тяжко вздохнуть себе не позволяла. Ехала, сцепив зубы, вместе со всеми, только молилась про себя, чтобы пережить надвигающуюся ночь.
Когда совсем стемнело, зуб на зуб уже ни у кого не попадал. Рязанцы замерзали, но упорно шли вперед. Правда, с лошадей пришлось слезть – в рыхлом снегу животные легко могли поломать ноги и загубить не только себя, но и седока.
Метель крепчала, и надежды оставалось все меньше. Каркун и Ратмир неспешно брели рядом. Вьюга, казалось, была бывшему рязанскому воеводе нипочем – он зачерпнул пригоршню свежего снега, поднес к лицу, с упоением потянул носом:
– Пахнет как! Воля!
– Костер жечь надо, а то все померзнем лешему на потеху, – озабоченно сказал Каркун, оглядывая покачивающихся от холода и усталости людей.
– Нельзя стоять. Перемерзнем, – Ратмир сразу стал серьезным, а в голосе прорезались металлические нотки.
– Да мы ж кругом идем, – не унимался Каркун.
– Прорвемся! Не спать! Повеселей, братцы!
Евпатий оглянулся на своего учителя, и едва заметная усмешка тронула губы. Ничто его не ломает: ни плен, ни мороз, ни годы. Помнит еще славный витязь, как дружиной командовать. Жаль, детей не посчастливилось с ним познакомить…
Последняя мысль больно кольнула. Боярин набрал полную грудь воздуха, пристально посмотрел вперед, чтоб отвлечься от горьких дум. Между стволами и ветками мелькнул огонек. Почудилось? Или враги их все-таки нашли?
– Стой! – негромко, но очень отчетливо приказал Коловрат.
Маленький караван застыл на месте… но всего на пару минут. Из-за деревьев послышался хруст и утробное урчание. Кони заволновались, стали ржать, вырываться, бить копытами, поднимая целые фонтаны снега. А вскоре из лесной чащи медленно вышел медведь и глянул на людей блестящими недобрыми глазами.
Каркун первым выхватил меч, все остальные, у кого было оружие, последовали его примеру.
– Не боись, – прозвучал совсем рядом спокойный мужской голос, а затем на поляну ступил высокий худой человек в монашеской рясе. В руке он сжимал факел, и было не понятно, как ему удалось подойти так незаметно.
